俄亥俄州盲人学校门口的人行横道，表面看起来像是可以在任何十字路口都可以找到的那种人行道，但其边缘处的白色条纹是用“智能涂料”制成的——如果一个视力受损的学生在使用带有新型智能探头的手杖穿过人行横道，手杖会在接触到线条时发生振动。
该涂料使用稀土纳米晶体，可以发出独特的光线特征，安装在手杖尖端的传感器可以被这种光线激活并读取信息。据智能材料公司（Intelligent Materials）的首席技术官Josh Collins介绍，如果你将脉冲激光或LED脉冲光发射到这些材料中，则会得到特定频率的反馈，这家公司正是将其生产的氧化物添加到了路标涂料中。
随着该公司探索如何将涂料用于自动驾驶汽车——可通过该涂料帮助汽车识别交叉路口或车道，或提供使GPS更加准确的标记——他们意识到这款涂料也可用于帮助盲人。
一个盲人通常依靠周围的声音来帮助保持方向，同时帮助其穿过街道而不会偏离人行横道（在一些城市，哔哔声的步行信号也有帮助）。但这并不总是奏效，而且在人流量较少的街道上尤其具有挑战性。
“当你能听到交通声音时，保持方向就容易得多，”俄亥俄州盲人学校帮助教导学生导航技能的专家Mary Ball-Swartwout说，“在低流量交通环境下，智能涂料和智能手杖将发挥真正用途。”
俄亥俄州Columbus的州立寄宿学校的学生通过其大型的封闭式校园，将帮助研究人员在学校内部道路使用新型涂料测试多处交叉路口。这种涂料在灰色道路表面可以呈现清晰的或灰色的色调。“我们还考虑在盲人走下人行道或指导他们判断是否抵达巴士站或某个目的地时提供指导”，俄亥俄州材料科学工程教授John Lannuti说。
GPS不够精确，不能区分街道或人行道，有时甚至不能识别正确的街道，因此不是一个用于导航的万无一失的系统。但是，可以采用新型涂料帮助某人确定是否站在交叉路口的西北角或西南角，或建筑入口的确切位置。这一涂料也可以与其他导航工具一起使用。
“我们所设想的方向是为盲人设计的谷歌地图，也就是说，如果你想去理发店，就能为你设定一条路，并告诉你什么时候你到达了，因为通过手杖感觉到了一条条与理发店方向相关的涂料“，Lannuti说，“连接到手杖的涂料传感信息甚至还能通过智能手机向用户说话。”
在一个十字路口，装有探头的手杖可以感应涂料，也可以与智能汽车进行交流。如果一辆汽车阻挡了人行横道，手杖就可以提前警告用户。
这种城市道路使用的涂料不会比当前的路标漆贵很多。据Collins介绍，公司在这种涂料中加入的稀土类标记剂实际上与自然界中具备这些光学特性的材料并没有什么差别，因此检测这种微量材料是非常容易的。实际上，只需要将这种标签材料以0.1%加量放入标准路标漆中即可，所以每公斤涂料的总体成本不会显著增加。
添加到手杖上的提示装置也很便宜。Collins将这项技术与电视遥控器上的按钮进行对比，每种按钮都会发出不同频率的光线，并由电视机上的廉价传感器读取。“这是一个非常灵敏的系统，与电视遥控系统相类似的方式工作，稀土材料可以发送一个特定频率光线，而传感装置只是寻找这一特定的频率，电视遥控器的全部成本已经降低到了几分钱，而我们的这些组件非常相似。”
