一个由虚拟现实（VR）专家、心理学家和前Google以及Facebook工程师组成的团队正在使用现代化工具来解决人类与生俱来的恐惧症——社交焦虑症，它包括最严重的社交恐惧，即公开演讲。
我最近访问了Limbix位于加利福尼亚州帕洛阿尔托的总部，这家创业公司的幕后支持者是大名鼎鼎的风险投资公司Sequoia Capital。我在那儿体验了一些项目，即使在18个月前，这些体验也是不可能实现的。通过移动VR工具和现实世界的视频采集，Limbix帮助治疗师们为焦虑症患者提供治疗，从飞行或驾驶恐惧症到害怕公开演讲。它以传统的暴露疗法为基础，该疗法是针对创伤后应激障碍和恐惧症的一种常见而有效的治疗方法。“这是二十一世纪的暴露疗法。”公司的心理主管Sean Sullivan博士说：“在不进入真实生活的前提下，他可以让你尽可能地接近真实生活。”
十几年前，心理学家就开始尝试使用VR暴露疗法来帮助受社交焦虑困扰的人群。最近，牛津大学精神病学教授回顾了有关这一课题的285项研究并得出结论：“VR具有非凡的潜力来帮助人们克服心理健康问题。”然而，直到最近，VR系统依然价格昂贵，体型笨重，且需要与台式电脑相连接。而今天，治疗师仅需70美元（约合人民币462元）就可以购买一台手机端谷歌Daydream头盔。再加上一部兼容Daydream软件的智能手机，他们就万事俱备了。
当我戴上头盔时，发现自己在一个会议室，大家都注视着我和我的演讲。这些人物都是真实的，而不是那种会出现在计算机世界里的动漫角色。为了让这个场景更加真实，我在真实世界中的一份演讲稿已被加载到了虚拟房间的电脑屏幕上。而这些才只是一个开始。
这个系统真正的好处在于它可以让治疗师们控制事件的“等级”。Sullivan博士首先将我置于一些“态度中立，情绪放松”的观众中间。它所表现的是最不具威胁性或“令人焦虑”的情景。在下一个场景中，我出现在了一些更正式的商业客户面前。由于Sullivan对焦虑程度进行了加强，所以我被暴露在一群散漫的观众身边，他们坐立不安、哈欠连天或者盯着手机和电脑屏幕。通过控制VR环境中焦虑刺激情况的剂量，经过训练的治疗师可以帮助患者管理或克服他们的焦虑症状。
大多数人在与他人交谈时会表现出一些生理反应，特别是在风险较高的情况下。“怯场”或多或少都是存在于我们DNA中的一种先天反应。对于以狩猎和采集为生的祖先来说，被一个群体接受或拒绝关系到生存和死亡。今天，当我们向满屋子的决策人展示PPT时，一种完全相同的原始脑内化学物质就会被激发出来。尽管如果交易失败，我们也不会被部落驱逐出去独自谋生，但可能会在众人面前失败的想法触发了我们本能的战或逃反应。进化心理学家称之为祖先留给我们的“遗产”。不幸的是，这份遗产可能会破坏一个人的职业前程，放任不管的话甚至会影响生活。
VR暴露疗法可能会给心理医生治疗患者的方式带来重大变化。“随着高品质VR设备首次进入消费市场，未来突然近在眼前。”牛津大学的研究人员说：“价格的下降让这项技术能够脱离实验室正式，进入家庭以及有远见的心理健康诊所。”
