国务院明确于今年年底前发放4G牌照的背景下，三大运营商上演新一轮的网络升级竞赛。
10月28日，广东联通宣布其全省21个地市的3G网络已经全部升级至42M。这是中国联通[-0.30% 资金 研报]对广东地区3G网络的第四次升级。与2009年联通3G网商用伊始的7.2M相比，目前42M的网络速率提升了约6倍。
“从牌照发放到建成覆盖完善的成熟网络，至少需要两年时间。”艾媒咨询CEO张毅对记者表示，参照中国3G发展以及全球4G部署的经验，即使年底前发放4G牌照，中国形成覆盖全国的完善4G网络要到2015年。
很显然，广东联通希望通过3G网络的平滑升级，于4G成熟前的窗口期，继续在市场上保持网络速度的相对优势。
4G前哨战
由于国务院对4G牌照发放确定的“今年年底之前”的时间表，中国4G揭幕已经进入倒计时的阶段。尽管截至目前牌照类型、具体时间乃至频谱规划尚未最后明朗，但三大运营商的前期备战均不同程度展开。
今年8月，中国联通董事长常小兵在香港出席业绩发布会时透露，中国联通已经展开TD试验网建设。而在10月底，市场传闻中国联通将开展LTE基站集采，规模为5.2万个基站，其中TD-LTE基站1万个，FDD-LTE室外基站3.4万个，FDD-LTE室内站8000个。
中国电信[0.25%]方面，工信部已于日前批复允许其开展TD-LTE试验网的文件。中国电信董事长王晓初则表示，2013年将投入50亿元建设4G试验网。
至于对4G最为积极的中国移动[0.50%]，其年内建设覆盖100个城市4G网络的扩大规模试验计划已经得到工信部的批复。中国移动此前已经完成了其涵括20.6万个基站的4G主设备招标。与此同时，中国移动在广东、山东等地先后公布4G套餐。
“在欧洲，速度达42M的HSPA+已经算是4G网络了。”10月28日，广东联通副总经理周立松表示。有设备商人士表示，从此前对多地TD-LTE试验网络的实测来看，TD-LTE网的理论速率为约100M，实测环境下约在20M-40M，联通优化升级后的3G网络在4G启动初期的市场上并不会逊色。
华为公司的一位专家对记者表示，联通3G所使用的WCDMA制式在理论上可以通过增加载扇的方式升级至160M，但受制于频谱资源、终端配套等因素，全球几乎没有运营商会这么做，“但升级至42M很容易，投入也不大”。
事实上，在此次全省性升级之前，广东联通已经在广州、深圳等珠三角城市先行完成42M的升级。广东联通有关负责人表示，42M的网络意味着下载一部1G的电影（片长约120分钟）的时间不到5分钟，理想网络环境下仅需3分钟。
同时，由于部分珠三角城市先行升级的因素，广东联通从今年1月起一开始陆续引入支持42M网络的智能手机。广东联通披露的数据显示，目前市场上有12个厂商的产品支持42M网络，支持终端达到100款，价格从1000元-6000元不等，比如iPhone5/5c/5S、金立E6、小米2S。
广东联通总经理何飚表示，接下来将进一步加大推进千元智能机等普及型终端支持42M的力度。
流量经营新模式
10月28日，在宣布全省3G网络升级的同时，广东联通还通过预存话费的形式，对旗下所有3G套餐所含的流量进行免费升级。其中，126元及以上套餐用户，预存300元话费每月可获赠1G流量，连续赠送12个月，一年后可续办；66元套餐及99元套餐用户，预存200元话费，每月获赠流量额分别为300M和500M。
“我们希望将用户的月均流量从M时代带入G时代。”一位广东联通人士对记者表示，网络和终端是实现这一跨越的物理基础，而运营商的资费套餐也要跟上，才能让用户用得起。
工信部统计数据显示，2013年1-8月，手机用户月均移动互联网接入流量为128.3M，与上年同期相比增长40.7%。
由于联通3G网络制式的撬动效应，其户均流量在运营商中相对更高。记者从广东联通公司获悉，今年上半年，中国联通移动数据流量同比增长131%，3G智能手机月户均流量为278M，而广东联通的这一数字为超过300M。
目前，全球电信运营商普遍面临增长放缓、OTT业务冲击等不利因素。今年10月中旬由知名数据分析机构Ovum发布的一份研究报告预测，2012-2018年全球移动连接数的年复合增长率不到4%，全球运营商的收入增幅则不到2%。
在中国，市场份额最大的中国移动已经初步呈现这一增长趋缓态势。该公司于10月22日交出了自己的史上首份净利下滑季报。今年前三个季度，中国移动实现营收4630亿元（人民币，下同），同比增长9.4%；净利润915亿元，同比下滑1.9%。中国移动在财报中称，信息通信产业的竞争格局日趋复杂，在移动通信普及率不断提高的背景下，公司不仅受到来自电信行业愈演愈烈的同质化竞争，还面临来自电信行业外部的异质竞争。
“运营商的流量经营时代已经到来。”张毅认为，既然OTT业务的冲击不可避免，运营商必须改变思路，拥抱变化。
在这方面，联通借助与腾讯合作推出微信沃卡，在业界获得了不错的名声。
10月28日，广东联通再进一步，与多家OTT业务达成了定向流量合作。其中，15元的视频流量包包含6G的搜狐视频、凤凰视频定向流量；10元的音乐包包含6G的沃音乐、沃多米、沃音悦台等内容。对于内容提供商来说，与电信运营商的合作，也是一条不错的变现渠道。
