如今，电视行业在硬件、软件和内容等领域的发展都十分迅猛，因此许多消费者对于那些会很快过时的新技术都会抱有谨慎投资的心态。(大家还记得3D电视吗？)
由于消费者对于名目繁多的技术升级感到害怕，电视机厂商纷纷向消费者保证自家的产品“经得起未来的考验”。在近日举行的CES消费电子展上，三星发布了一系列功能丰富的电视产品，这些产品均可联网，带有智能推荐等花哨的功能。三星还承诺，如果消费者购买了任何一款三星的高端电视产品，未来几年内都可以使用插入电视的“智能升级卡”实现升级。
然而现实是，保证未来不过时的电子产品是不存在的。例如，屏幕质量可以说是电视机最重要的特征，这一点就无法进行升级，除非你再买一台全新的设备。而对于电视系统内部那些联网的应用，则有更简单的升级方法。三星的“智能升级卡”解决方案，凸显出如今的智能电视所面临的尴尬：尽管三星、松下和索尼等厂商都推出了拥有非常棒硬件的电视产品，但它们的软件却相当一般。
即便是在那些早期购买智能电视的美国消费者中，也只有不到一半的人将电视接入了互联网。市场调研公司NPD上月发表的一份有关智能电视的报告甚至作出结论称，“智能电视用户使用得最多的功能还是看电视，仅此而已。”
最好的解决方案至少对于消费者来说是将智能电视一分为二。电视机厂商应该放弃它们的“傻瓜”智能电视，而是专注于更绚丽更生动的显示屏(比如最近大热的4K分辨率技术)，以及足够多的允许其他设备插入的接口，软件和内容完全可以通过其他设备连接至电视而处理。事实上，这就是现在绝大多数人接收有线电视信号的方式，即通过机顶盒观看电视节目，而未来不可逆转的趋势则是，消费者将选择使用Netflix和Hulu等流媒体应用看电视。
越来越多的媒体如今都可以通过流媒体的方式在线观看，从网络电视到HBO，或者是欧普拉的访谈节目等等。然而，关于如何将视频传输到电视上，电视行业尚未形成任何共识。最直接的办法是将电脑连接到电视屏幕上，但大多数人都会觉得那样很奇怪，或者没有空闲的电脑承担这项任务。还有一种就是三星和其他电视厂商提供的一体化智能电视，但这些产品用户界面大多非常糟糕，因而很少有人愿意使用，而且其内置的应用基本上都是由电视厂商决定的。
另一种方案，则是模块化的机顶盒，例如来自苹果Apple TV、微软Xbox、Roku和Boxee等。这些产品均有各自的缺点，但价格都较为低廉而且简单易用，同时很容易拔插(用户可以很方便地将机顶盒从一个显示屏转移到另一个显示屏)。
有一点需要指出的是，发达国家的客厅娱乐市场近年来的发展极为迅速，已经远远超出了客厅的范围。如果是为了在电视上观看流媒体视频，花费1000美元甚至更多钱去购买一件大宗家电是非常不明智的，因为原本只需数百美元甚至更低就可以买到一款小巧的设备达到相同的目的，而且选择范围更广，体验更好。Roku最新的机顶盒产品定价仅为99美元，大小跟U盘差不多。
甚至是备受期待的苹果电视，可能也将遵守模块化和可移动的原则。数字视频公司Brightcove首席执行官杰瑞米·阿莱勒(Jeremy Allaire)认为，“iTV”将包含多个模块，即由高分辨率显示屏和与现有Apple TV类似的机顶盒组合而成。模块化的概念符合苹果的战略，即允许消费者将媒体内容从一款设备中(如iPad)通过AirPlay无缝转移至另一台设备(Apple TV)中。微软也有类似的解决方案SmartGlass。
以下是对机顶盒领域的4家最具活力的提供商进行的详细分析。这些机顶盒厂商未来将赢得那些希望在电视上观看流媒体视频的美国消费者。这份榜单将谷歌(微博)排除在外，因为该公司推出的电视产品Google TV市场表现十分糟糕。
Apple TV
作为全球最大的科技公司，苹果一直将Apple TV称为一项“爱好”。但在上一个财年中，Apple TV的销量高达500万部。这款99美元的机顶盒，是那些已经在iTunes中购买过媒体内容并拥有其他苹果设备的用户当之无愧的首选。如果用户已经拥有 iOS设备，那么Apple TV的AirPlay功能堪称杀手级应用。Apple TV还拥有Netflix、Hulu和MLBtv等热门应用但不包括亚马逊的流媒体服务Amazon Instant Video。
微软Xbox
你或许会认为Xbox是一款游戏主机，但如今，绝大多数Xbox用户都将该设备看作是一款播放流媒体视频的机顶盒。Xbox是美国最为流行的视频播放设备，甚至超过了iPad。Xbox Live服务如今几乎拥有所有常见的娱乐应用，如Netflix和Hulu，以及部分Apple TV没有的服务，如亚马逊和HBO Go等。Xbox主要的缺点是价格，平均零售价在200美元左右。
Roku
Roku 机顶盒问世至今已有十年之久，凭借灵活性方面的有点，该产品曾经深受早期用户的喜爱。(在去年笔者放弃有线电视之后，就选择了Roku作为流媒体解决方案。)Roku机顶盒是同类产品中价格最低的，起价仅为49美元，而且提供了比几乎所有竞争对手都更多的应用，从Netflix和亚马逊等主流应用，到 NASA和Weather Underground等小众电视节目，Roku都应有尽有。最新加入Roku平台的则是时代华纳有线。时代华纳有线周一宣布，包含旗下数百个有线电视频道的流媒体应用将很快登陆Roku。
Boxee
在过去几年间，最早来源于以色列的Boxee机顶盒经历了多次更新。如今该产品不仅包括与竞争对手一样的流媒体播放功能，而且还额外带有电视调谐器，可以观看免费的网络电视，同时拥有DVR录制功能。Boxee基础款售价99美元，录制电视节目则需要每月再额外缴纳10美元。Boxee以其友好的用户界面而闻名。不过，该公司未来可能会再一次改变策略：Boxee最近正在研发能够与联网智能电视整合的软件系统，以覆盖整个机顶盒应用的上下游。
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