外观看起来像是随身碟的HDMI或USB介面的“电视棒”产品，能让普通的平面显示器摇身变成可播放串流视讯的电视机甚至是智慧电视；这种新兴产品目前是中国无晶圆厂晶片设计业者最热衷的应用，这样的发展令笔者颇感意外。
中国有多家晶片设计业者的多媒体处理器，已经进驻准备量产的电视棒产品；我曾看过一款由深圳无晶圆厂业者埃派克森(Apexone)设计的USB电视棒MuPad，另一家来自北京的应用处理器设计业者新岸线(Nufront)，则是准备好推出HDMI电视棒解决方案。
可能有读者曾在1月份于美国举行的消费性电子展(CEA)上看到Roku所展示的“Streaming Stick”电视棒产品；该公司在10月终于将该产品上市，定价99美元。只要将该产品插在Roku-ready电视机的MHL埠，就能为电视机添加串流视讯功能，不须经过PC、独立的机上盒或是连接缆线。
据我所知，Roku是唯一在美国推出串流电视棒产品的厂商，没有其他传统消费性电子业者曾经讨论过这类产品，可说是鸦雀无声。试想，如果Samsung、Panasonic、Sony或是Sharp也推出99美元的该类产品，如何说服消费者花600美元买进40寸的智慧电视？
市场研究机构IHS iSuppli 分析师Jordan Selburn 表示，目前:“该市场几乎不存在。”所以该研究机构也懒得发表市场预测报告。过去几个月来，我在中国所感受到的电视棒市场印象并非“几乎不存在”，可是在西方世界确实看不到电视棒产品。
新岸线的HDMI电视棒解决方案
Selburn也不是完全否定电视棒这个产品类别，他说：“有充分的理由可预期这种电视棒产品可能会很受欢迎，而且它若成为OTT (over-the-top)市场的主力产品，也不令人惊讶。”Selburn对OTT的定义是可连结网际网路内容的装置，与服务业者所提供的、收看付费数位电视的机上盒(STB)产品有所区隔。
虽然Selburn将电视棒产品的功能视为OTT装置，不过他还是认为该市场规模：“还非常小。”目前市面上的OTT装置，包括Western Digital所推出的家用多媒体串流器(home media streamer) ，估计今年出货量仅约1,200万台。
而Selburn预期，到2016年，电视棒产品出货量有可能达到2,000万个；这个数字让我觉得保守了一点，他解释，并非所有的OTT装置都会被电视棒所取代，因为那类多媒体转接盒有不少是内建硬碟的。到目前为止，Roku与Sigma Designs是新兴电视棒市场上仅见的厂商；，其中Sigma是半导体供应商，所以该公司相关产品是以参考设计为主，非终端产品。
中国无晶圆厂业者对电视棒的热衷还未引人注意，不过考量到那些电子厂商通常会在一种产品兴起之后，就前仆后继涌向该领域，我对于未来市场上充斥着众多类似的电视棒产品非常有信心。仍有待厘清的是，电视棒的流行是否能跨出亚洲市场。
被问到机上盒是否总有一天会消失时，Selburn的回答是：“不会在近期或是中长期发生；”他解释，这是因为机上盒/OTT装置的产品生命周期与电视机不同：“外接设备可以在几年内就被轻易地替换、价格也低廉，比起在显示器装置中硬加入各种功能要来得有意义。而无论对消费者或是服务业者来说，电视棒可让这种外接设备的升级更简单、更廉价，”
对制造商来说，成本的节省是另一项优势；Selburn表示，根据一份对Roku无线串流媒体转接盒产品(采用与Streaming Stick相同技术)拆解报告，占据该产品物料清单(BoM )很大的部分，是电源供应器、PCB等大块头零件，而当Roku产品改成棒状，那些零件有很多都不见了。
在消费者这端，好处也是显而易见；Selburn指出：“无论是安装或是升级都会变得更简单，而且产品外型更美观，也不用另外花钱买缆线。”
笔者则认为，电视棒产品趋势将会对产业影响深远，特别是对传统电视制造商来说；如果电视棒产品成功了，将会抢走他们为大尺寸平面电视机产品添加新功能或附加价值的商机。说不定，该产品将会是压垮那些电视业务不赚钱的消费性电子业者之最后一根稻草。
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