[导读]硅谷一直围绕着互联网、网络广告、社交媒体和智能手机应用程序发展，但随着生产成本的迅速下降，新一轮的硬件创新热潮已经开始让软件产业黯然失色。
北京时间8月27日消息，据国外媒体报道，美国硅谷一直围绕着互联网、网络广告、社交媒体和智能手机应用程序进行发展。但在最近几年里，美国硅谷似乎已经淡忘了硅晶片产业这个立足之本。种种迹象表明，硅谷将再度回归传统硬件业务。
几年前，Flip视频电话异军突起，从此开启了硬件产品在硅谷的流行趋势。目前，受到多款产品面世的推动，这一趋势正处于迅猛发展之中。这些最新款硬件产品包括智能恒温器Nest、可先拍摄后对焦的“光场”相机Lytro以及能够与智能手机进行互动的智能腕表Pebble等。
尽管这些硬件产品并不是在硅谷进行生产的，但其创意、设计、模型和融资都是在硅谷完成的，而且往往是由小型初创企业完成的。硬件产品从创意到面世的每一个步骤都在不断加快，这就节省了成本并降低了开发新产品的风险。
这不是说软件在硅谷的地位有所下降，恰恰是因为与软件进行了紧密整合才使得硬件产业能够迅速崛起。苹果让一代产品设计师懂得了一个道理：没有专门设计的软件，一部电子设备根本什么也不是，因为恰恰是软件能够让消费者获得有趣的使用体验。
制造成本下降
现在，任何一名设计师都能够使用低成本的3D打印机迅速打印出他们设计出的新产品。这些打印机能够利用数控叠层技术并采用塑料、陶瓷或其他材料迅速批量打印出彩色的各种物品，比如叉子、墙壁挂钩、杯子和行李锁扣等。与传统海外生产线制造不同的是，这些产品能够在短时间内被打印出来。
所有这些都激发了设计师和工程师推动硬件领域技术突破的动力。
总部位于旧金山的硬件产品开发公司Lime Lab的联合创始人安德烈•尤瑟夫（Andre Yousefi）对此解释称：“以前曾经需要三个月才能制造出来的产品现在却只需要不到一个月的时间。有了3D打印机，你现在可以生产出一次性模型。”Lime Lab与初创企业合作开发硬件产品。
在上世纪九十年代的互联网繁荣时期，软件产业成为支撑硅谷发展的基石。而随着电脑周边硬件产品生产成本的迅速下降，新一轮的硬件创新热潮已经开始让软件产业黯然失色。
经常往返于美国、爱尔兰和中国之间的风投资本家肖恩•奥沙利文（Sean O’Sullivan）表示：“如果我们仔细审视过去10年到15年的话，人们就会发现与1996年相比，现在的世界已经发生了翻天覆地的变化。诸如iPhone这样的产品已经促使零配件成本大幅下降。人们现在可以非常轻松地制造出足以改变生活的互联设备，而此前只有使用软件我们才能够做到这一点。”
为了证明自己的观点，奥沙利文旗下的投资公司和新型企业孵化器Haxlr8r最近把来自九家小型初创企业的产品开发团队带到了中国深圳市。在为期111天的培训项目时间里，每个团队都要开发和学会如何制造硬件产品模型。今年6月，这些团队开发的第一批硬件产品面世，其中包括针对帆板和冲浪风筝运动开发风速仪Shaka以及帮助女性追踪最佳受孕时间的应用程序Kindara（这款程序会在女性最佳受孕时间向其丈夫发送文本提醒信息）。此外还有一个开发低价开源机器人的Bilibot项目。
回归硬件传统
这种偏离网络服务和社交网络的趋势恰恰是向硅谷传统的回归。硅谷从上世纪三十年代开始成为电子硬件产品设计中心，当时比尔•休利特（Bill Hewlett）和大卫•帕卡德（David Packard）在后者的车库里开发了一款音频振荡器，而沃尔特迪士尼公司则在其动画片《幻想曲》（Fantasia）使用了该款设备。而在七十年代初，硅谷因为半导体公司在该地区的大量涌现而得名。七十年代中期，一群电脑硬件爱好者成立了一个名为自制计算机俱乐部（Homebrew Computer Club）的组织，该组织后来对数十个初创企业的诞生都做出了非常大的贡献，这其中也包括苹果电脑（Apple Computer）。
硅谷当前部分最成功的硬件初创企业都是由离职后的苹果前员工创立的，他们希望尝试打造将硬件和软件相结合的企业，这种意识正是苹果DNA的重要组成部分。
在苹果负责领导iPod和iPhone设计团队的前任高管托尼•法德尔（Tony Fadell）最近成立了一家生产家用智能恒温器的公司Nest。现在，Nest已经成为年度最受欢迎的家用电子产品之一。曾在苹果担任硬件经理的雨果•法因斯（Hugo Fiennes）也创立一家名为Electric Imp的家庭自动化创业公司，该公司致力于将人们生活中的日常用品接入互联网，比如墙上的电源插座和家用电器等。
谷歌(微博)现任Android手机业务主管安迪•鲁宾（Andy Rubin）也曾在苹果工作过。在离开苹果后，鲁宾曾帮助创建了数家初创企业，其中的一家在2005年被谷歌收购。而与智能手机深度整合后的Android系统也已经成为苹果iPhone系统的强大竞争对手。
硬件初创企业Jawbone首席执行官侯赛因•拉赫曼（Hosain Rahman）指出，苹果在设计领域的巨大影响力为后来的硬件产品初创企业设定了行业标准。拉赫曼表示：“苹果把硬件设备使用体验的标准定得太高了。他们已经极大地提高了硬件产品的整体使用性。” Jawbone是全球著名的蓝牙耳机和无线音响生产商。
拉赫曼还指出：“你可以产生一个新想法，然后对一个产品的可行性进行有效分析。现在，测试这些新想法的成本已经大大降低。但规模化生产、供应链管理、市场营销和销售依旧面临着很多困难。”
然而，现代科技甚至已经简化了销售的难度。包括Etsy、亚马逊和谷歌Marketplace在内的在线市场允许人们在网络的任何一个角落开店，并开始兜售他们各自的最新硬件产品。
风险投资宠儿
由于市场对硬件产品的追捧热情持续高涨，纽约和硅谷的初创企业正在争抢风险投资资源。Electric Imp最近刚刚从数家大型风投机构处获得了一笔800万美元的融资。纽约开源硬件DIY玩具创业公司LittleBits也在A轮融资中获得了365万美元的风险投资，用于量产小型科技玩具。Lime Lab也在今年早些时候被总部位于爱尔兰科克市（Cork）的PCH International公司收购，PCH International是一家长期与硅谷初创企业和科技公司合作制造硬件产品的生产商。而在十年之前，硬件产品从创意到生产的过程往往需要数年时间，而且耗资巨大。
PCH International的创始人兼CEO利亚姆•凯西（Liam Casey）表示，硬件模型制造流程的简化极大地提升了新型融资平台Kickstarter在业内的地位。创业者将他们的创意发表在Kickstarter网站上，然后寻求融资支持。
凯西指出：“对于硬件生产来说，资金一直是个大问题。通过展示消费者对产品的感兴趣程度，初创企业现在可以让风投机构对投资他们的硬件项目感到更加放心。”
基于Android平台的开源电视游戏主机厂商Ouya就在KickStarter募集860万美元，此举在业界引起了不小的轰动。Pebble起初希望在Kickstarter上融资10万美元，结果最后获得了100多万美元的融资。
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