晶心欲收购MIPS？挑战亚洲第一IP

近期有一篇国外新闻爆出中国正计划制定自主的ISA指令集架构标准，来减少对国外技术的依赖性。这则新闻提到了MIPS这家RISC处理器的鼻祖，他们最近谣言缠身，也有传闻说有中国公司会收购MIPS，可是实际上中国有自己的指令集架构，那就是来自台湾的晶心科技公司（Andes）的指令集架构AndeStar。
似乎我们都没有听说过这个架构的处理器嘛，这家公司也是不太出名，因为这家公司2008年才推出第一款32位嵌入式处理器核心AndesCore─N1213，但是现在已发展成亚洲第一的微处理器IP厂商，这个亚洲第一说难也难，说不难也不难。难的是推出自己的内核与指令集架构要让别人来用，需要有大量的工作来推广整个生态系统，所以按照晶心科技总经理林志明的说法，做处理器架构的公司前面5年都是非常艰难的，当年ARM一开始也是度日如年，后来抓住了手机市场的机会又有贵人相助才迅速壮大。说不难是因为现在做处理器IP授权业务的公司现在已经屈指可数，大约就是ARM、MIPS、ARC、Tensilica再加上晶心，大约五家左右，其中只有晶心一家在亚洲，所以夺得第一也是顺理成章的事情。由于ARC已经辗转成为EDA巨头Synopsys所属IP业务的一部分，在全球处理器IP第二大厂MIPS寻求买家后，晶心科技有机会取代成为全球仅次于ARM的第二大处理器IP供货商。

目前市场上内嵌Andes处理器的应用芯片已超过一亿颗，单月出货千万套，显然在ARM与MIPS两大巨头的夹击下，晶心找到了自己的市场空间。使用Andes处理器的产品主要在手机、网通、触控以及固态硬盘SSD控制等领域，也就是传统的嵌入式领域，在这个领域由于应用相对固定，需求也比较多样化，所以处理器架构也比较多样化，除了ARM的Cortex-M家族日益强大以外，各家MCU巨头都有自己的私有架构。现在整个MCU市场转向32位处理器的趋势非常明显，而晶心正是顺应了这个趋势，而获得了自己的市场空间。谈到自己的技术优势，晶心首席技术官苏泓萌认为，他们的处理器架构一开始设计的时候就针对嵌入式应用，所以在攻耗与芯片面积方面相对ARM和MIPS都具有优势，因为他们一开始都是针对通用计算领域设计的，虽然后来经过多次的改进，但是历史的包袱仍旧存在。

晶心科技最近推出了16/32位混合指令集架构AndeStar V3，AndeStar V3可产生更小的执行代码，加速执行效率，且客户可使用容量较小的内存，以降低IC成本。对于MCU常用的基准测试程序的执行代码，V3平均比前一代V2小20%。另外，由于导入全面C语言嵌入式软件开发(All-C Embedded Programming) 的设计环境，提升了中断处理机制的效能提升，及增强除错的功能，可以大幅缩短客户在产品开发与上市所需的时间。同时使用16/32位混合指令集架构也是为了降低程序所占用的存储空间，而ARM Cortex-M所使用的Thumb-2指令集也是这样的混合指令集，但是晶心更早使用这种混合指令集，显示了他们在指令设计方面有独到之处。

当然晶心科技最近也开始开发浮点处理器和DSP的IP，他们的野心应该已经不止MCU市场了，他们的N12内核就是针对高端的基于Linux的应用，可以用于网络通信等高性能领域，而他们的多核处理器内核也正在研发中。这一切都表明，这是一家成立不久但是充满野心的公司。当然更加令人生畏的是它的背景，它的大股东是半导体制造巨头台积电，无怪乎现在已经叫出要成为第二大的IP供应商甚至有收购MIPS的传闻出现。不过林志明总经理否认了他们要收购MIPS的传闻，声称是因为公司的资金量不够，但是内部有过讨论这个事情。

晶心科技的崛起和MIPS的衰落又一次证明了半导体行业的重心开始向亚洲转移，亚洲地区的制造配套和市场容量成为其中最大的因素，而欧美在技术方面的优势也在逐步减少。MIPS由于市场推广不力，客户规模不够，难以维持公司的营运，所以股东急于出售套现，而亚洲公司则因为成本较低，可以在较低毛利下运营，在客户规模不是很大的情况下仍旧能够存活。而ARM以外的处理器IP公司的存在对整个行业的生态健康也非常重要，一家厂商垄断的情况是整个行业不希望看到的情况。

回到开头我们讨论的中国自主指令集架构的问题，某种意义上这是一个不懂行业的官员提出的一个政治味道颇浓的提议，自己推出一套指令集在当代已经没有什么难度，难的是整个生态系统的构建。晶心科技已经在市场上证明了自己的能力，那么中国的政府是否应该考虑这样的民营企业呢？如果靠行政手段自己造了一套指令集而得不到市场的响应，实际上对整个中国的半导体行业没有任何好处。以国家安全和利益为由制定的所谓自主技术标准已经有很多了，但是实际的利益大家都没有看到。在技术交互日益频繁的今天，一味提倡自主并不是一个符合潮流的做法。