美国高清电视业务稳步拓展

　　有线系统技术突围

　　对于有线电视公司而言，其高清电视业务落后于卫星电视，除了因为它们能够招徕顾客的业务种类繁多、无需将重宝押在高清业务之外，一个很现实的原因就是有线电视提供高清频道的雄心被技术上的瓶颈卡住了。目前，有线电视线路的带宽已经被太多的电视频道和新服务占据了，这其中包括视频点播、宽带网络和电话；因此，对于即将到来的高清频道，很多有线公司难以找到足够的带宽。　

　　而对于卫星电视而言，专家指出，它们在高清电视技术上的优势便是不必担心能传输多少个频道，只要关心内容商能够提供多少个频道。不久之后，DirecTV和EchoStar都会采取各种手段有能力提供至少150个高清频道。而电信公司的IPTV那里，也不存在有线电视公司的难题，Verizon正在打造顶级的可传送210个高清频道心及所有模拟电视频道的光纤网络。对于这两类电视业务，其用户只需一个接收器就可将信号转化为图象，而更重要的是全数字化可提高带宽的利用率，一个标准数字频道所占带宽仅为模拟频道的带宽的十分之一。

　　相比之下，有线电视的业务是基于模拟电视的，通常只能提供70个模拟频道，而且大多数流行频道用户是通过电缆来接收节目信号，没有机顶盒；即使有线系统在过去10年里花费了1000亿美元用于改造网络以提供互动服务，提供模拟信号已经利用了2／3的带宽。因此，有线电视运营商能够提供高清业务的带宽非常有限，其中大多数只有能力提供十数个高清频道，但这也只是DirecTV和EchoStar目前提供量的一半。

　　如果卫星公司的高清优势继续扩展下去，这将使得它们在高清业务上领先2～3年的时间。但是，这种不平衡的态势目前并没有对有线电视公司构成实质的损害，因为，较卫星电视而言，他们更容易提供全国性的来自ABC、CBS、FOX、NBC和PBS的高清节目，而这些目前已经能够基本上满足用户的高清胃口。而事实上，美国目前并没有多少全国性的高清频道，500多个全国性的付费电视网络中，仅提供了30个左右的高清频道，主要是体育、电影和成人内容。卫星电视想借高清业务来建立市场优势，还有待出现足够的高清节目源。

　　有线系统一直想集体解决这一带宽紧缺问题，因此还没有出现盲目上马高清频道的局面。目前，对这一问题已经形成了两种主流方案。一种是减少模拟信号节目的频道数用以提供高清频道，如果用户还想收看这些砍掉的模拟信号节目必须另行付费。Comcast公司首席技术官David Fellows便认为可以减少一个模拟频道、增设三个高清频道。这种方案既简单又廉价，但也存在风险。因为这样一来，如果用户仍然想观看被砍掉的模拟信号节目，他们就需要额外付费并添置机顶盒。这种麻烦会使得用户很容易转而采用卫星公司或电信公司的电视业务，因为反正都必须要买机顶盒。
另外一个方案是时代华纳和Cox等有线电视公司选择的，其办法是换掉目前有线电视使用的有线卡（CableCard），代之以一种专门设计的有线卡。这种方案在提供高清频道的同时不需要减少模拟频道，其原理有些像视频点播。首先，有线公司将所有频道的节目信号发送到其主干光纤网络，它能够容纳海量频道；然后用户通过不同的有线卡或机顶盒像视频点播那样选择所需要的频道，这些频道然后经由直接进入用户家庭的同轴光缆传送到电视机中，它的频道容量要比主干光纤容量要小。目前，时代华纳已经在三个城市实施了此方案，并计划推广到所有系统中。Cox和Cablevision也都在制定类似计划。该方案也获得了投资者的青睐，因为这种转换方案要比给每一台模拟电视机安装机顶盒要省很多钱。专家称，实现全数字化每位用户将支付100美元，而依照这种方式，只要5美元。

　　但是，这一方案由于需要使用新的CableCard，从而不利于那些使用基于原有CableCard生产的数字电视机和数字录象机的用户。而自从2004年7月起，约有400种产品使用了这种CableCard，其中包括大量的高清电视机。使用基于这种原有CableCard的电视机，用户将有可能无法收看到新增加的高清频道。时代华纳的圣迭戈用户就受到了这种影响。作为补偿，时代华纳称将向他们提供数字机顶盒的一年免费使用。这一带宽问题解决方案在电视机和数字录象机制造商那里也激起反对声，美国的消费电子协会（Consumer Electronics Association）称，由于有线运营商的对原有CableCard的冷淡态度，使得虽然基于这种CableCard的数字电视机已经卖出了超过了100万台，但目前这种CableCard的实际使用量仅有15万个。