2008年11月1日，一位自称中本聪（SatoshiNakamoto）的人在一个隐蔽的密码学讨论组上发表了一篇研究论文，详细论述了他发明的一种名叫“比特币”（bitcoin）的新型电子货币。讨论组里面的资深老鸟都没有听说过这个人，关于他的那一丁点信息也是极其模糊且自相矛盾的。在网上资料中，中本聪说他住在日本。他的电子邮件地址则来源于一个免费的德国服务站点。用谷歌搜索他的名字也找不到相关信息，很显然中本聪是个假名。不过就算中本聪本身是个谜团，但他的发明解决了困扰破译秘密者长达数十年的难题。自互联网诞生以来，数字货币的理念的一直是个热门话题，它使用方便又不可追踪，可以不受政府和银行的监管。
上世纪90年代，一个名为“密码朋克”的自由主义密码破译组织就全身心投入到创建电子货币的项目中去。但是一切的努力换来的都是失败。匿名系统“电子现金”（Ecash）在上世纪90年代初期由密码破译者大卫·丘姆（DavidChaum）推出。这种电子货币失败的部分原因在于它依赖于政府和信用卡公司的现有基础设施。之后有比特金（bitgold）、RPOW、b-钱（b-money）等多种电子货币出现，但没有一个获得成功。
设计电子货币面临的核心挑战之一就是要解决所谓重复支付的问题。如果电子货币只是信息，摆脱了纸张和金属等狭隘的形式，那如何避免人们将它作为一段文本，轻易地进行复制粘贴，然后随心所欲的多次“支付”呢？传统的解决方案就是利用一个中央票据交换所，建立一个所有交易的实时总账，并确保如果有人用掉了他手上的电子货币，那以后就不能重复使用。总账为了避免欺诈，它还需要一个可信赖的第三方进行管理。
比特币利用公开分布总账的方法废除了第三方管理，中本聪将其称之为“区块链”（blockchain）。用户乐于奉献自己电脑的CPU力量，运行一款特殊的软件进行“挖矿”，并形成一个网络来共同维持区块链。在这个过程中，它们也将产生新的货币。交易会散布到这个网络上，运行软件的电脑会竞争破解不可逆的密码谜题。这些谜题包括来自于好几个交易的数据。第一个解决谜题的挖矿者会被奖励50比特币，相关的交易区块会被加入链条中。虽然挖矿者数量的增加，每个谜题的难度也会增加，这使得每个交易区块的产生时间维持在10分钟左右。此外，每达到21万个区块，每个区块的奖励就将减半，首先是从50比特币减到25，再从25减到12.5，以此类推。到2140年左右，比特币将达到事先规定好的2100万的上限。
无需银行发行的货币
中本聪的论文发表于2008年，当时外界对政府和银行管理经济和货币供应能力的信任降到最低点。美国政府向华尔街和底特律的汽车公司注入美元。美联储推出“量化宽松”政策，基本上就是印钞票以刺激经济。黄金价格上升。比特币无需得到搞垮经济的政治家和金融家的认可，它只需要中本聪精密的算法。比特币的公开总账看起来不仅避免了欺诈，而且业已决定的发行量保证了比特币的发展处在一个可控的水平，这就避免了热衷于开动印钞机的各大银行和恶性通货膨胀。
2009年1月3日，中本聪首先挖到了50比特币，这也被称为创世区块（genesisblock）。至此过去的一年，他的发明还局限在一小撮早期使用者当中。但慢慢地，比特币的名声超越了孤立的密码界。它受到了此前发明过电子货币人士的赞誉。b-钱发明者戴维（WeiDai）称其“非常具有象征意义”；发明了比特金的尼克·萨博（NickSzabo）称赞它为“对世界的伟大贡献”；RPOW背后杰出的密码学专家哈尔·芬尼（HalFinney）称比特币“有改变世界的潜力”。数字隐私的倡导者电子前沿基金会（TheElectronicFrontierFoundation）最终开始接受比特币作为捐献选项。
早期的比特币使用者小团体都分享开源软件项目的社群精神。新英格兰的编码员加文·安德烈森（GavinAndresen）花50美元购买了1万比特币，并创建了一个名叫“比特币水龙头”（BitcoinFaucet）的网站向人们免费分发这些比特币，只是为了好玩。佛罗里达的程序员拉斯洛·豪涅茨（LaszloHanyecz）被认为是第一个在实体世界使用比特币的人。他花了1万比特币在棒约翰（PapaJohn）叫了两个披萨外卖。马萨诸塞州一位名叫大卫福斯特（DavidForster）的农民在售卖羊驼毛袜子时也开始接受比特币付款。
神秘的创始人中本聪
当不忙着挖矿的时候，比特币信徒们会尝试揭开中本聪的神秘身份。在一个比特币IRC频道中，有人就指出Satoshi在日语里的意思就是“聪明的”。还有人认为这个名字是四家科技公司名称的部分组合：三星（SAmsung）、东芝（TOSHIba）、中道（NAKAmichi）和摩托罗拉（MOTOrola）。甚至有人怀疑他根本不是日本人。因为他的英语和母语者一样没有瑕疵、用法地道。
也有人提出，中本聪可能不是一个人，而是一个有着神秘目的的神秘团体，它可能是谷歌上的一个群组或是美国国家安全局。豪涅茨称，他和自称是中本聪的人通过几次电子邮件。豪涅茨曾经参与过比特币核心开发团队，他说：“我的印象他不是一个真正的人。我每两个星期收到回信，就好像有人偶尔会查看邮箱。比特币设计的非常棒，不像是一个人粗制滥造出来的。”
中本聪对自己的信息透露的很少，话题只限于他自己源代码方面的技术讨论。2010年12月5日，当有比特币使用者开始要求维基解密接受比特币捐款后；原本说话简洁，只谈业务的中本聪以不同寻常的激动情绪参与到讨论中。他在比特币论坛的一篇帖子中写道：“不，不要让它进来。项目需要逐步成长，因此软件可以不断地加强。我呼吁维基解密不要使用比特币，它还是个处于起步阶段的测试社区。过火会破坏目前的阶段。”
然后中本聪就令人意外的消失了。12月12日格林威治时间晚上6:22，就在他的维基解密抗辩贴发布7天后，中本聪在比特币论坛发了最后一篇帖子，谈到了几个新版软件无关紧要的细节。他的电子邮件回信也变得很不稳定，最后完全停止了。曾经负责过开发的安德烈森是少数几个和中本聪联系的人。4月26日，他告诉编码员们：“中本聪今早提议，我（我们）??在公开谈论比特币时，应淡化"神秘创始人"的话题。”最后中本聪甚至不再回安德烈森的电子邮件。比特币使用者们很想知道中本聪为什么要离开。但不管怎么说，从那时起他的创作已经发芽生根。[fs:page]
比特币价格大幅飙涨
布鲁斯·瓦格纳（BruceWagner）说，“比特币爱好者几乎就是布道者。他们看到了这项技术的美丽。这是一场巨大的运动。它如同是一种宗教。在论坛上，你会看到这种精神。这跟自我无关，大家想的是如何改善比特币。”
这是7月的一个早晨。50岁的瓦格纳有着和年龄不相符的乌黑头发，精力十足。他正坐在OnlyOneTV自己的办公室中，这是一家位于曼哈顿的互联网电视初创公司。在短短几个月内，他变成了比特币的主要说客。他主持OnlyOneTV的《比特币秀》节目，宣传比特币并采访比特币世界中的著名人士。此外，瓦格纳还负责一个比特币聚会团体，并打算在8月举行首个比特币“世界大会”。瓦格纳表示，刚发现比特币时他就被迷住了，此后五天五夜不吃不睡。这就是比特币，就好像找到金矿一样。
瓦格纳没有轻描淡写。他说：“比特币是"互联网有史以来最令人兴奋的技术，eBay是"一个大型吸血公司"。言论自由是"当代神话。"”在谈到比特币的未来时，瓦格纳同样激动，他说：“我知道这不是股票，不会有涨有跌。它会一直往上涨。”
有一阵子，瓦格纳是对的。2009年和2010年初，比特币根本就没有价值。自2010年4月开始交易的头半年，1比特币的价值维持在14美分以下。随后，2010年夏天，随着比特币作为货币获得病毒性传播，供不应求的局面导致网站交易价格开始上涨。11月初，它在稳定至29美分左右之前曾一度飙升至36美分。2011年2月，比特币又再次上涨，实现和“美元同价”，1比特币在稳定至87美分之前，曾涨到过1.06美元。
今年春天，比特币的价格上涨，《福布斯》杂志的报道《加密货币》是刺激因素之一。从4月上旬到5月底，1比特币兑换率从86美分涨到8.89美元。之后科技八卦网站Gawker6月1日的报道使比特币的价值在一周内增长超过3倍，达到了1比特币兑换27美元。整个市场流通的比特币总值正在接近1.3亿美元。一位名为KnightMB的田纳西人持有37.1万比特币，当时的价值超过了1000万美元，他成为了比特币王国内的首富。豪涅茨用来购买比萨的一万比特币的价值已经涨到了27.2329万。他说：“我没觉得感觉糟糕，披萨真的很好吃。”
比特币终于获得了只有硅谷IPO和苹果产品发布会才能得到的关注。在自己的互联网脱口秀上，记者兼企业家贾森·卡拉卡尼斯（JasonCalacanis）把它称为“根本性转变”和“我20??年技术业务生涯中看到的最有趣的事情之一”。著名风险投资家弗雷德·威尔逊（FredWilson）将互联网的下一个大事件称为“社会剧变”，他给的例子就包括维基解密、Playstation遭入侵和比特币。编码员安德烈森也接受了中央情报局的邀请，来到弗吉尼亚州的兰利总部，介绍比特币的相关情况。瑞典盗版党创始人里克·范克文奇（RickFalkvinge）表示要把一生积蓄换成比特币。
比特币的未来似乎一片大好。马克·萨普斯（MarkSuppes），一位从ebay采购零件在布鲁克林阁楼建立起热核反应堆的发明家。他获得了一台旧的ATM机，并对其改装用于将现金换成比特币。在使用Tor匿名软件才能访问的秘密互联网中，灰色市场“丝绸之路”（SilkRoad）将比特币用于交易。你可以用比特币在上面买到任何东西，从止痛药到枪支弹药。一位年轻的比特币使用者在跨国自驾游之旅中只使用比特币。比特币信徒中的钱币爱好者开始憧憬可回收的比特币，他们想知道罕见的“创世区块”到底值多少钱。
由于价格上涨，挖矿变得越来越流行；竞争增加意味着利润减少。电脑配置竞赛开始。挖矿者们找到所能找到的最强显卡来升级他们的电脑。第一批挖矿者使用的是他们现有的机器。新一代挖矿者则整天不关机，为此他们买来配备高速GPU的廉价电脑，再配上吵闹的风扇。挖矿狂潮也引发了挖矿者的晒配置热潮。如同任何淘金热潮一样，人们都在传诵一个个匪夷所思的故事。阿拉斯加一位名叫Darrin的网友称，一只熊闯进了他的车库，但谢天谢地没损坏他的电脑。另一位挖矿者的电费奇高，警察为此搜查了他的房子，因为怀疑他在房子里种大麻。
令人不详的预兆
在一片欢乐的气氛中，有一股令人不详的预兆。比特币开始于开源点对点软件和自由主义政治哲学的公共利益精神，并涉及奥地利经济学派。但真正的货币现在岌岌可危，比特币价值戏剧性的增长引来了不同的反应，人们将比特币视作可以投机的商品。与此同时，媒体的关注正是当初中本聪所担心的过火。美国参议员查尔斯·舒默（CharlesSchumer）召开新闻发布会，呼吁美国缉毒局和司法部关闭丝绸之路，他称之为“我们所见过最明目张胆??的网上兜售毒品行为”，他还将比特币形容为“洗钱的网络形式”。
与此同时，一个对中本聪极度崇拜的团体发展起来。有人开始售卖“我是中本聪”T恤。比特币门徒要求将比特币最小单位命名为“聪”。此外还有以中本聪为主题的粉丝小说和漫画。粉丝们继续研究他的神秘身份。有人推测他已经死了。还有人推测他实际上是维基解密创始人朱利安·阿桑奇（JulianAssange）。还有更多的人相信，他就是加文·安德烈森。还有一些人认为，他应该是此前那些加密货币的倡导者：芬尼、萨博或是戴维中的一个。萨博认为，中本聪可能是芬尼或戴维中的一个。斯特凡·托马斯（StefanThomas）是一位瑞士编码员和活跃的社区成员。他研究中本聪在比特币社区发的500多篇帖子，根据发帖时间绘制出一张图表，显示在格林威治时间早上5点至11点之间中本聪很少发帖。由于周六周日也是这个模式，因此可以判定中本聪这段时间是在睡觉，而不是在工作。（这段时间正是东部时间的午夜至早晨6点。）其他线索则得出中本聪来自英国：他在创世区块代码中编码提到的报纸标题来自于英国的《泰晤士报》，他发的论坛帖子和评论使用的是英式拼法。
即便是最纯洁的技术也要活在一个肮脏的世界里。比特币的代码和理念可能已经固若金汤，但具有独特字符串的比特币还是必须存储在某个地方。默认情况下，它保存在用户电脑的桌面上。当比特币不那么值钱，也很好挖，多是技术人员使用的时候，这样做足够了。但一旦它们开始变得有价值，PC机就感觉力不从心。一些用户利用备份、加密、存到U盘、存到不联网的“纯净”电脑、存储在云端和存在保险柜等多种形式保护他们的比特币。但一些有经验的早期使用者在保护比特币时，还是遇到了麻烦。斯特凡·托马斯有三个备份，但他无意擦除了两个，第三个的密码又被他丢掉。为此他失去了7000比特币，当时价值14万美元。托马斯说：“我花了一星期试图恢复。真是太痛苦了。”大多数人都将现金放入银行保护，这是一个被比特币使用者猜疑的机构。因此，对于这种新型的电子货币，一种原始和无管??制的金融服务行业开始发展。不可靠的网上“钱包服务”承诺保障客户的数字资产，并支持比特币和美元或其他货币兑换。比特币本身可能已经十分分散，但使用者开始盲目将更多的电子货币委托给第三方。激进的自由主义者认为这些第三方比联邦保险机构更加安全，它们中的大部分是不知道谁开的互联网店面。
果不其然，随着价格上升，不安事件开始困扰比特币使用者。在6月中旬，有人自称Allinvain的人称2.5万比特币从他的电脑中被盗，价值超过50万美元。（直到今天，也没有人确认这是否属实。）大约一星期后，黑客入侵了位于东京的交易站点Mt.Gox，这个站点占到所有比特币交易的90%。Mt.Gox限制每位用户每天提款价值1000美元的比特币。黑客攻入Mt.Gox的系统后开始大肆抛售比特币，将兑换率拉低至0，以便能更多地提现其他人的比特币。
其实事情一出来，市场力量就合谋要阻止该计划。比特币价格暴跌，但大批投机者利用了减价甩卖，他们很快使价格回升，并限制小偷得到的只有2000比特币左右。Mt.Gox停止交易一周，随后恢复交易，但损害已经不可挽回，比特币的价值再未超过17美元。一个月内，随着智利交易所TradeHill的兴起，Mt.Gox丢掉了10%的市场份额。最显著的是，事件动摇了社区的信心，并引发一连串负面报道。
反乌托邦的笑话
在公众眼里，一夜之间比特币从未来货币变成了反乌托邦的笑话。电子前沿基金会悄然停止接受比特币捐款。两名从事网络分析的爱尔兰学者专门表明，比特币无法向人们想象的那样保持匿名：他们能够找到用比特币给维基百科捐款的人。（该组织在2011年6月宣布接受比特币捐赠。）非技术领域的新手以为它易于使用，但失望地发现存储、持有和花费比特币需要付出很多额外的努力。在一段时间内，得到比特币的最简单方法是先使用PayPal购买林登币（Lindendollars），这是《第二人生》中的虚拟货币。然后再通过交易林登币进入比特币的虚拟世界。随着媒体报道基调从夸大其词到怀疑态度，人们的注意力也从原来的兴奋到不满。
更多的灾难接踵而至。波兰的Bitomat是第三大交易所，它发现自己意外重写了整个钱包。有安全研究人员发现了旨在针对比特币用户的扩散病毒：有些被设计成偷取现有的比特币，另一些控制其他人的电脑来挖矿。到了夏天，最古老的比特币钱包服务MyBitcoin停止回复电子邮件。人们一直对它心存疑虑。这个网站由一个名叫汤姆·威廉姆斯（TomWilliams）在西印度群岛注册，他从未在论坛发过贴。但在保持了一个月的沉默后，纽约的比特币传道士瓦格纳终于承认：运营MyBitcoin的人显然拿着大家的钱擅离职守。瓦格纳本人透露，他在MyBitcoin的比特币存款有2.5万，他还推荐自己的朋友和亲戚使用MyBitcoin的服务。他还帮助指认过几名嫌疑人。最后MyBitcoin所有者再度出现，声称他的网站被黑客入侵了。瓦格纳因此成了诉讼对象，在社区内的口碑大跌。比特币核心开发团队成员杰夫·加吉克（JeffGarzik）表示，人们有错误的观念，认为虚拟货币就意味着你可以相信互联网上随机出现的人
没人已经有中本聪更可信，但他依然保持沉默。他创造的世界到了内爆的边缘。有些人开始怀疑他为中央情报局或美联储工作。有人担心比特币是庞氏骗局，中本聪就是麦道夫，在比特币不值钱时挖矿，然后坐等它升值。最死忠的信徒依然保持着自己的信念，不只是对中本聪，还有他建立的整个系统。但毫无疑问，偏执和内讧背后的东西更加脆弱，几乎让人失望。比特币使用者们毕竟要问：中本聪为什么要放弃自己创造的世界？
即便中本聪抛弃了他的追随者，他们可不打算让他的创造死去。即便比特币的价值仍在下跌，但他们依然在对脆弱的比特币经济投资。瓦格纳主张占领华尔街的人应该使用比特币。随着挖矿热潮的过去，一些挖矿者开始丢弃他们的设备。加吉克称，人们厌倦了高电费、高热量和高噪音。更多的社区成员开始转向基础建设。Mt.GOX开始销售POS硬件。其他企业家开始开发类似PayPal的网上商户服务工作。科罗拉多州的两个家伙都推出比特币交易（BitcoinDeals），一个提供“超过一百万个项目”的电子零售店。
走出幻觉破灭谷底期
住在伦敦的核心开发成员埃米尔·塔吉（AmirTaaki）表示：“你可以说，比特币遵循了高德纳的发展规律周期（HypeCycle）。他指的是一种技术从被采用到成熟的理论曲线。这个周期分为技术萌芽期、过热期、幻觉破灭谷底期、复苏期和生产力成熟期。根据这一理论，比特币正在走出幻觉破灭谷底期。
但导致比特币充满麻烦的，是其依赖于无监管的集中交易和网上钱包。事实上，大部分采矿集中在少数巨大的采矿池中，理论上可以劫持整个网络。
除了最铁杆用户，对比特币的怀疑仍在增加。诺贝尔奖得主经济学家保罗·克鲁格曼（PaulKrugman）表示，比特币的波动鼓励囤积。前电子货币顾问和数字货币的先驱斯特凡·布兰茨（StefanBrands）称比特币“聪明”，并不想对其迎头痛击，但他认为比特币的基本架构就像是金字塔传销。他说：“我认为最大的问题是最终信任问题。它没有后援。”
不知道中本聪知道这些会怎么想，但他从未说过话，也没有回复过电子邮件。安德烈森断然否认他是中本聪。他说：“我不知道他的真实姓名。我希望有一天他能站出来，但我预计不会。”萨博和戴维也分别否认他们是中本聪。被确诊为肌萎缩性侧索硬化症的芬尼也通过电子邮件予以否认：“目前情况下，面对有限的寿命，对我来说透露姓名并没有什么损失，但我不是。”《纽约客》和《快公司》也对此展开了调查，但得到的只有推测。
还有线索得出中本聪是一个受过过时编程训练的学者。塔吉称，中本聪的注释风格在上世纪80年代末和90年代初十分流行。他也许50岁，或增加减少10岁。白帽黑客丹·卡明斯基（DanKaminsky）表示，他怀疑中本聪是金融机构里面的小团队。
但加吉克表示，现在最忠诚的比特币使用者也停止了对中本聪的调查。他说：“我们真的不在乎。谁写的代码不重要，重要的是代码本身。就算他窃取、欺骗和遗弃了比特币使用者，代码依然真实存在。”（文/搜狐IT）
