美国一向被认为是科技业的领头羊。早在1993年，克林顿政府就将“信息高速公路”建设作为其施政纲领，计划投资4000亿美元建设国家信息基础设施。然而，迄今为止，美国在宽带发展方面依然明显落后于许多发达国家，让我们来看一组数字。
今年5月，美国联邦通信委员会(FCC)发布报告称，根据经合组织(OECD)的统计数据，一些欧洲和亚洲大城市消费者的网络下载速率高于美国的同等城市。例如，纽约的平均下载速率为11.7Mbps，而韩国首尔的平均下载速率是35.8Mbps，后者是前者的三倍。FCC的另一项报告称，约2600万美国人没有接入宽带，他们中的大多数生活在农村。在有宽带接入条件的美国人当中，三分之一没有订购宽带，原因可能是高成本、较低的数码文化程度，或是担心隐私问题。
美国的宽带发展困境是许多大国共同遭遇的难题。由于幅员辽阔，农村用户分散，运营商在偏远地区建网成本较高，加之国家扶持力度不够，为此服务商在农村地区推广宽带的积极性明显不高。自奥巴马上任以来，美国一直在积极改变宽带发展缓慢的情况。迄今，美国已经专门出台了国家宽带计划，宽带发展补贴开始陆续发放到服务商手中，旨在进一步促进农村地区宽带普及的普遍服务基金改革也在近日有了定论。
宽带纳入国家级战略
日前，FCC通过了之前宣布的针对普遍服务基金(USF)和运营商间补偿制度的改革计划，预计将明显加快美国偏远地区宽带的发展。事实上，从奥巴马上台后，美国的宽带才被提升到了一个前所未有的高度，随后进入了一个迅速落实的阶段。
在2008年12月10日的一次讲话中，新当选的奥巴马说：“美国在全球宽带应用方面仅排名第15位，这是令人无法接受的。作为发明互联网的国家，美国所有的孩子都应该有机会使用互联网。在我任总统期间，他们将获得这一机会，因为只有这样，我们才能增强美国在全球的竞争力。”
奥巴马在正式就职前表示，希望升级美国的信息高速公路，提高公众上网速度。有分析认为，奥巴马政府对信息技术的重视程度堪比克林顿政府，不仅将信息技术视为21世纪基础设施的关键组成部分，而且还力图通过实施经济刺激方案等措施，加大对ICT行业的政府支持力度。
根据奥巴马的这一思路，2009年年初，美国众议院民主党议员提出了总额8000多亿美元的一揽子经济刺激计划的法律草案。草案涉及的IT项目建设包括：健康档案电子化、构建21世纪教室、普及宽带、智能电网、政府运作电子化五大部分。其中，宽带是最基础的部分，草案提议在宽带网覆盖率不高或未覆盖的乡村等地区普及宽带网，并要求接受政府拨款的宽带运营企业提供“开源”式服务，即：支持手机或笔记本电脑等任何上网装置，且不得对上网装置的制造商进行限制。草案称，选择乡村等地区有侧重地加强宽带网建设，有助于缩小“数字鸿沟”，提高美国国内电子商务的整体发展水平。
美国参众两院于2009年2月13日通过了最终版本的经济刺激计划，总额为7870亿美元。2月17日，奥巴马正式签署了这项计划，确立了美国经济复苏的一个“重要里程碑”。根据最终的分配方案，1200亿美元将用于基建项目和科研投资，而基建项目中的72亿美元将用于改善网络宽带，特别是在偏远地区。这一数目略高于先前方案中的数目。2010年3月，美国联邦通信委员会在广泛征求广大美国民众意见的基础上，向国会提交了国家宽带计划实施细则。
在此后的短短两年半时间里，美国的宽带刺激计划已经由规划走到了真正的实施阶段，宽带资金分批发放给目标地区和企业，项目得以迅速落实。
偏远地区是扶持重点
偏远地区的宽带建网慢是造成美国宽带总体发展进程缓慢的主要问题之一。为此，FCC今年2月决定打造一份旨在实现普遍服务的现代化蓝图，最终的改革计划近日终于敲定。
根据改革计划，美国将创立一个年度预算高达45亿美元的“连接美国基金(Connect America Fund)”，使超过700万居住在乡村地区的美国人享受到高速宽带接入。FCC预测，未来六年内，这一宽带计划将为美国带来500亿美元的经济增长，创造约50万个就业机会。这是美国近几年在宽带领域作出的又一项重量级决策。
设立普遍服务基金的最初目的在于保证所有美国人接入基础电话网络，资金来源是长途电话附加费。该项目为穷人提供电话服务补贴，并为学校、图书馆和农村医疗机构的互联网接入服务付费。其中，超过一半的项目基金被用于补贴那些在农村等无商业价值的地区提供语音服务的电话公司。但认识到宽带的重要性后，FCC希望将这部分被称作“高成本基金”的资金用在更锋利的“刀刃”——宽带上。FCC的计划是把这笔资金逐步转为新的“连接美国基金”，从而降低在人口稀少地区建设并运营高速互联网的高昂的投资成本，鼓励企业在这些地区投资。
作为改革计划的一部分，FCC认识到移动宽带的重要性日益提升，首次将其定位为独立的普遍服务目标，并将设立一个新的“移动基金(Mobility Fund)”专门为其提供支持。该项基金将使先进的移动宽带惠及百万人的工作、生活和旅游，也包括专为部落地区提供的支持。运营商间补偿制度的改革将消除用户账单中的隐形支出，并通过低价、高性价比的形式为全国的国际长途和无线客户提供每年22亿美元的优惠。
根据上述改革，一些消费者可能将每月平均多支付10~15美分，但改革计划则称每1美元的支出将为消费者带来3美元的回报。消费者每月的电话账单费如果达到或超过30美元(包含大多数消费内容)，将不再有其他额外费用，这一规定也同样适用于FCC的“生命线计划(Lifeline program)”所服务的低收入群体。所有新的收费项目都将在6年后逐渐减少。
企业呼声成FCC决策参考
从美国的经验来看，可以说国家级扶持既需要政府的决断力，同时也需要政府在具体的操作环节充分听取企业的呼声。以美国的初次电信拆分为例，一度强大无比的“电信王国”AT&T在1984年被一分为八，但八家企业很快形成了划区经营的局面。而后的二十多年，美国电信业天价并购不断，市场在竞争因素的推动下不断重演着分拆合并的故事。直至最近几年，美国电信市场才趋于稳定。正是因为有了之前的教训，FCC在进行此次普遍服务基金改革时，充分听取了电信运营商的声音，并最终采纳了部分建议。
今年夏季，六家美国电信运营商一起向FCC递交了一项有关如何将宽带服务拓展至400万农村用户的提议。这份名为“美国宽带接入计划”的提议由AT&T、Verizon、CenturyLink、Fairpoint、Frontier和Windstream六家电信运营商共同提出，旨在推动该国的普遍服务基金和运营商间补偿体系的全面改革，以便能够在5年之内使美国所有人口都能享有最低4Mbps的宽带连接。
六家电信公司提议将新的“连接美国基金”的上限定为每年45亿美元，在每个地区只为一家服务提供商提供补贴，并且资助地区仅限于那些服务提供商无法找到商业机会来维持运营的地区。此外，新计划还将设立“高级移动/卫星基金”，为最难提供宽带服务的地区提供移动宽带接入服务。
新计划还寻求对总额达几十亿美元的“运营商间补偿”系统进行审查，这一错综复杂的结算系统是指电话公司之间互相支付的连接到彼此网络上的费用。对普遍服务基金的任何改变都将引发对“运营商间补偿”的改变，因为农村地区运营商的收入严重依赖这两大基金。现有的“运营商间补偿”被普遍认为已经过时且并不合理，目前这项费用要根据运营商、网络、传输距离的不同按照不同的标准结算，非常繁琐。为此，六家电信运营商提议制定一个更低的、统一费率。
当然，为获得“连接美国基金”的支持，运营商们必须着力为消费者部署宽带设施。这些宽带网络必须达到一定的性能标准，能够满足常见应用的使用需求，如远程教育、远程健康监测、网络电话、双向视频会议、网页浏览和电子邮件。
