7月23日，有国外媒体报道称，苹果准备参与竞购视频网站Hulu。2011年的夏天，关于Hulu收购的肥皂剧每天都在上演。Hulu到底是一家怎样的视频网站？它的挂牌为何吸引了如此多的买家？它的发展又是遭遇了怎样的问题以致于要被出售？为了解答这些问题，笔者编译了纽约时报上一篇关于Hulu的文章，详细地介绍了Hulu的发展史。
你想无论何时何地都能观看情景喜剧或戏剧吗？你想无论何时何地都能看纪录片或者写实节目吗？互联网视频能够满足你的这些需求。Hulu就是其中的佼佼者。作为革新者，互联网正一步一步勾画未来电视的基本形态——在线电视。
Hulu简介
Hulu是一家美国的视频网站，由美国国家广播环球公司（NBC Universal）和新闻集团（News Corp.）在2007年3月共同注册成立。现在，Hulu是Comcast旗下的NBC Universal、新闻集团旗下的福克斯娱乐(Fox Entertainment Group, Inc.)、迪斯尼旗下的美国广播公司(ABC)共同经营的合资公司，还有一家投资公司也有其10%的股份。
因未进入中国，知道Hulu的人远不如知道YouTube和优酷、土豆的人多。但是在美国，Hulu已是最受欢迎的视频网站之一。根据尼尔森的调查，Hulu在今年4月份将Google Video挤出局，成为全美排名第10的视频网站，与其合作网站的视频观众人数超过美国所有电视台网站的独立访客人数。
Hulu的承诺：无论何时何地，无论何种方式，Hulu都能帮助用户找到他们想要欣赏的节目。
Hulu的定位：Hulu的网络运营商希望未来把建设成为电视的Web站点，跟Apple的iTunes有点类似。
Hulu是如何崛起的？
时间回溯到20世纪80年代，世界上出现了录像带。有了它，观众可以将自己喜欢的节目录制下来进行回放。紧接着，VCR面世，直接为TiVo和DVD的流行奠定了基础。不过，节目制作商非常不喜欢自己的节目被直接销售，他们更喜欢租赁业务。节目制作商非常明白，如果他们想继续把持自己在电视领域的主导地位，他们就需要保证手中掌握着节目资源。然而，不断涌现的新技术使得节目制作商的优势越来越小，正遭遇越来越严重的技术恐慌。带着这种恐慌的心态，节目制作商与亚马逊（Amazon,注：美国最大在线零售商）之间发生了多次冲突。不过，最后节目制作商还是选择拥抱了销售模式。
如果节目播出还是停留在DVD和Tivo阶段，那么就不会有后来Hulu的成功。Hulu高层认为，电视节目应该从电视壳子中解放出来。当时的DVD和Tivo做不到这一点，于是Hulu敏锐地把握住了这部分市场需求。
实际上，Hulu不是第一家提供在线正版电视剧的网站，它的大股东美国广播公司才是世界上第一家在网络上提供在线电视剧的公司（2006年）。美国广播公司的这项创新让电视节目第一次实现了免费。在此之前，人们都是用同一种方式看电视：打开电视机，根据节目表选择电视节目。电视台靠广告商生存，电视信号通过电波免费发送。20世纪八九十年代，随着有线电视和卫星电视的崛起，电视的商业模式发生了些许的改变：节目频道由广告商和付费用户提供财政支持。再后来，也就是2006年，美国广播公司带来了那个具有颠覆性的变革——提供在线电视。
一年之后（2007年），Hulu接纳了这一主流观点，开始在电视、电脑和手机上提供流媒体视频。2008年3月，大量用户涌入Hulu，Hulu一举超越Youtube成为全美第一大流媒体视频网站。即使是那些批评Hulu的人也不得不承认，Hulu取得了令人惊讶的成就。
Hulu的优势
Hulu的视频上线速度非常快，通常前一天晚上播出的电视剧第二天早晨就能在Hulu上线。Hulu对广告的时间有着严格的限定。如果视频长度是22分钟，那么广告时间会被控制在2分钟之内，与之形成鲜明对比的是，传统的电视节目广告插播时间是8分钟。这是Hulu的核心优势。Hulu高层想证明：广告少，视频才会让人印象深刻，也更有价值。
Hulu最大的优势是几个股东和其他的合作伙伴都会为它提供电视节目资源。目前，Hulu的节目主要来自于美国国家广播环球公司、福克斯的互动电视和美国广播公司的广播网络。在视频网站面临激烈同质化竞争的时代，拥有丰富而有特色的节目源无疑是最大的优势。
Hulu的无奈
盈利模式之殇
Hulu从2009年年底开始盈利，盈利额大约为1亿美元。盈利额不算少，可问题在于股东太多，最后每个股东拿到的利益分成有限。于是，Hulu开始放宽对广告的限制，一段22分钟的视频可以插播4分钟的广告。广告时长增加的结果是用户的大量流失。网络运营商永远都觉得自己赚的钱太少，他们考虑的角度是：广告时长增加，厌恶广告的人会选择订购增值服务，这样他们将获得与有线运营商相当的收入。
Hulu在去年11月推出了付费增值服务，用户每个月付8美元可以获得比免费用户更多的视频，同时也可以在手机和互联网电视上观看某些剧集。大约100万用户选择了这项增值服务，这倒是让Hulu出乎意料；不过相比Netflix2000万的订购量来讲，这些只能算是小巫见大巫。
Hulu推出这项增值服务伤害了潜在的用户。目前，Hulu上的视频有些可以看完整内容，有些完全看不了，但更多的是居于两者之间。对此，有用户抱怨说，未来想要跟一部电视剧或者开始看一部电视剧都将会变得很[FS:Page]困难。Hulu高层对此也无计可施，用户想要看到更多的内容，而Hulu的合作伙伴——大型网络运营商需要的是稳定的收益。从目前来看，网络运营商占据了上风。
网站运营的硬伤
Hulu在运营上的一些问题着实困扰着用户，比如，有的剧集只能在笔记本电脑上播放，在iPad和Xbox上就不行。因为类似的问题，有些用户索性放弃了观看。
Hulu发展的最大障碍在于，电视节目的版权合同有时候签得让人费解，甚至是过时的。也许设计这些合同的初衷是为了保护有线运营商的核心业务，但是它们确实压缩了Hulu的生存空间，进而影响到了“TV Everywhere”理念的推进。合同谈判方要耗费更多的时间来讨论网络的诸多不确定性，有时候纯粹就是为了谈判而谈判。
对比美国广播公司黄金时段的节目表，观众会发现在Hulu上看视频会幸福很多。在Hulu上，可以免费观看《绝望主妇》最新五集的视频。如果付费，可以看到更多。不过，这其中涉及的关系还是非常复杂的。网络运营商对是否播放节目没有发言权，节目制作方才是行使最终决定权的一方。比如，在Hulu上，用户找不到美国广播公司出品的《The Middle》的相关资源，即便付费用户也是如此。该剧制作方华纳兄弟虽然拒绝对此事做出评论，但是他们在业内一直以限制自己的电视剧在视频网站播放而闻名。他们很明白，影视剧才是这个市场中最有价值的东西。颇为讽刺的是，当某部电视剧的粉丝在Google上搜索该剧时，跳出来的链接却往往指向该剧的非法复制版。
Hulu的未来？
一般竞争对手之间的合作很少能够长久持续下去，Hulu也不出意料地在这个夏天被挂牌。谷歌，雅虎，亚马逊，苹果都尝试收购它。目前买家没有确定，Hulu也拒绝做出回应。
Hulu董事会认为，Hulu最终还是会被收购的。可能的收购方——Google——可确保Hulu在未来的几年将会继续保有获得网络剧集的特权。不过，对Hulu来说，好日子不会持续很久，免费流媒体视频的“水龙头”正在被越扭越紧。今年夏天，Hulu与福克斯以及美国广播公司签署了一份协议，协议规定Hulu可以插播更多和更长的广告。虽然Hulu拒绝对此做出回应，但是福克斯和美国广播公司都推迟了新剧的网上发布。
不过，不论最后谁花大价钱买下了Hulu，受益方都将是用户。视频网站一直在尝试挑战用户传统的观看习惯，但最终都失败了。失败的原因在于他们忽略了最重要的东西：用户。通常来讲，用户想要的与电视公司想提供的相去甚远，双方难免有一场争斗，获胜的总是用户。
Hulu的收购方还没有确定，能确定的似乎是在线电视的未来。未来的在线电视就像是一座带围墙的花园，有线电视用户和卫星电视用户会把它看成是对传统电视的补充。2年半之前，正是时代华纳提出了“TV Everywhere”的理念。时至今日，时代华纳仍在不遗余力地推动这一理念向前发展。目前，大量的电视频道开始给自己的“花园”筑围墙，也就是我们所熟悉的帐号验证模式。时代华纳旗下的CNN成为第一个做出此番尝试的频道。订购者通过用户名和密码登录后才可以在电脑和iPad上免费看视频。Hulu目前还没有采取这种验证模式，不过分析认为Hulu最终还是会选择这种模式的。
互联网不仅让电视业务发生了革命性变革，而且改变了我们对电视的看法。Hulu作为其中的佼佼者，给电视带来了不一样的业态，它也一度被宣传为未来的电视形态。只是现在，它遇到了麻烦，向前走的路越来越窄。
