一、增值业务的困境
自整体平移以来,中国数字电视市场已经走过了7年不同寻常之路。到目前为止,数字电视机顶盒已经有近1亿台的规模,占全部市场的55%左右。很明显,数字电视市场的发展已经过了初始期、快速发展期,达到了成熟市场的阶段。之后的数字电视市场将非常类似于通信市场:运营商以提供新增或不断完善的增值服务来体现价值;终端厂商则以更新换代机顶盒来体现价值。因此,以什么样的特色服务及功能吸引用户,让用户愿意使用新的终端、新的服务,是长时间困扰运营商、终端厂商的一道难题。
增值业务是解决之道,这条路是大家的共识。但是,这条路是何等的艰难!
困难之一是机顶盒处理能力非常有限。在手机上,增值应用多如牛毛,我们可以轻而易举地说出数十个杀手级的应用:短信、浏览器、各种游戏、音乐、GPS、社交软件...但是在机顶盒上,一个都没有。为什么?难道是因为用户都不喜欢在机顶盒上运行增值应用吗?恐怕不是,关键是还没有人提供让用户愿意在机顶盒上废寝忘食摆弄的应用。而无法提供这样应用的一个重要原因,就是机顶盒的处理和展现能力大大落后于用户的期望:用户使用过手机,使用过PC,使用过游戏主机,这些设备的应用展现效果是那么的逼真、引人入胜。再看一下目前大部分机顶盒能提供的应用的展现能力:可能类似于早期的简单游戏、可能类似于网络视频。可以说,这是差了一到两个时代的展现水平,用户能接受这样的应用吗?
由于数字电视整体平移的模式基本上是运营商垫付大部分的机顶盒投入,因此运营商对机顶盒成本的要求非常苛刻。这造成目前的机顶盒功能绝大多数是够用即可。只有基本的数字电视节目播放功能,为其他业务预留的处理能力微乎其微。
从常理可以看出:要想让用户愿意使用机顶盒来运行增值应用,机顶盒应用的展现效果要类似于手机、类似于游戏主机、类似于PC机!如果做不到,是没有希望的。可是要实现这一点,机顶盒的成本就要同手机类似、同游戏主机类似、同PC机类似,而2000元的机顶盒,是现在的数字电视运营商和用户所无法承受的。
良好的展现效果需要高成本机顶盒
困难之二是机顶盒平台的无序。简单比较一下就可以知道了:手机平台是有限的几家,之前是Sybian、Windows Mobile、Linux等,现在智能手机平台有Apple, Android, Windows Phone等。游戏主机平台也是有限的:索尼、任天堂、微软。PC平台更是有限的:Windows基本一家独大。可是数字电视机顶盒平台有多少?起码有上百种吧!
无序的机顶盒平台对运营商而言造成了灾难性的后果:无法进行批量化的增值应用的开发和部署。一个运营商如果选中了5家机顶盒厂商,就需要对每一款应用移植5次;然后就是每种机顶盒的升级,那简直是一场噩梦。
这个困境很大程度是目前的数字电视运营商过于分散造成的。不像电信市场,数字电视市场上的运营商有省、市、县、企业等数百家。没有行业统一的规划,对机顶盒平台的管束力就非常薄弱,结果造成了机顶盒平台的过于无序。
中国目前有数百款机顶盒平台
中间件曾经是解决这个问题的希望。可是经过几年的发展,运营商们逐渐发现,中间件也不是一剂良方。首先,中间件本身需要耗用机顶盒的资源,这造成简单的机顶盒无法流畅的运行中间件应用,而能流畅运行中间件应用的机顶盒成本就会提高。其次,目前的中间件或者是浏览器平台的,或者是JAVA平台的,总的来说,只能完成比较简单的应用处理和展现,远远低于用户的期望的展现效果。另外,很多中间件平台本身处于封闭状态,不是开放的平台,这打消了应用提供商的积极性。因此,基于中间件的增值应用同样没有蓬勃的发展起来。
困难之三是应用开发商严重缺乏。正是由于机顶盒处理能力有限、应用开发和部署非常复杂,从而客观上严重限制了基于机顶盒的应用开发商的兴趣。与手机平台、PC平台、游戏平台上数以十万计的应用开发者们相比,数字电视机顶盒上的独立的应用开发者有吗?恐怕少得可怜!
这几个困难交织在一起,造成了恶性循环:用户不满意、机顶盒厂商不满意、运营商不满意、应用开发商不满意。结果是没有人能从机顶盒增值应用服务上挣钱。这一条路就越走越窄,如果没有解决的办法,只有死路一条。
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