一场新战争正在iPad上展开。在美国,围绕要不要、能不能在iPad上提供新的网络视频节目,一些激进有为的有线电视公司如时代华纳有线和Cablevision等开始跟传统电视台叫上了板。不久前,时代华纳有线和Cablevision等纷纷在iPad上提供数量庞大的网络视频节目,令维亚康姆(Viacom)、福克斯有线电视(Fox Cable Networks)、 Scripps Networks 和探索频道(Discovery Communications)大感紧张,在传统有线电视之外开辟新的互联网通道,此举被视为正在动摇传统电视业的根基。
激进的先行者如时代华纳有线CEO杰夫∙西姆蒙(Jeff Simmermon)并没有理睬传统电视节目提供商们的抱怨。在时代华纳有线宣布将在iPad上推出12个电视频道后不久,他在自己的个人博客上写道:“整个电视业的概念正在融化。它正在从书橱中开始四处蒸发,演变成了各种各样的形式:谷歌电视有一个完整的浏览器,iPad上有令人惊叹的高清视频,三星和好其他制造商制造的新产品甚至都不再需要机顶盒。我们已经得到广泛的授权,为用户家中的任何一个屏幕提供电视节目,有些节目甚至可以在户外观赏。最终我们会增加越来越多的节目内容,虽然这需要时间。我们的目标是:让用户在任何时间、任何电视、在任何设备上都能方便地看到任何内容。”在随后的版权诉讼中,时代华纳有线继而指责传统电视公司只想从“用户口袋里拼命捞钱”,它和Cablevision都坚称,按照现有的合同条款,它们都有权在iPad和其他设备上开拓新的电视节目应用。然而,传统电视节目提供商则认为,像iPad的这种新应用是一种新的内容传播方式,时代华纳有线应该为此特别付费。
作为美国第二大有线电视提供商(拥有1240万用户,仅次于Comcast),时代华纳有线的做法无疑上“一石激起千层浪”。但很快地,在上周接到维亚康姆的版权诉讼之后,它不得不撤下在iPad上12个电视节目中的11个,只留下了一个。尽管如此,网络视频的巨大应用前景仍然让商家看到了方向。时代华纳有线在iPad上推出电视节目应用后,很快就有30万人次的下载,而且眼下这个数字还在快速攀升;Cablevision不久前在时代华纳有线在iPad上推出了多达300个电视频道,两天后,就成了苹果商店娱乐节目的第一名。网络视频如此受到用户追捧,热度可见一斑。与时代华纳有线提供的服务方式不同的上,Cablevision公司推出的约300个网络视频频道,甚至都不需要用宽带,只是通过有线电视终端的一个无线路由器,向iPad发送节目信号,而时代华纳提供的服务则需要在家庭宽带的终端,通过无线路由发送信号,因此,用户只能在家中上网才能观看到网络电视节目。
美国近年来的有线电视公司一直备受新兴的网络视频业的强大冲击,用户流失状况相当严重。一些新兴的网络视频公司如Netflix和 Hulu都允许用户可以在 iPad,iPhone和PC等各种各样的终端设备上观看到视频节目。一年多前,美国最大的有线电视服务商Comcast迫于市场压力,不得不推出了自己的网络电视网站Xfinity,它现在已经能够提供数千小时的电视节目,Comcast也开发了自己的应用程序,从去年11月开始,其下载量已经超过了130万次,但其业务依旧只能提供点播服务,目前还没有提供实时转播的电视节目。
更大的掠食者还在后面。不久前,全球最大的视频网站YouTube也计划在网站开设20个左右的电视频道,主打原创内容,投资近1亿美元。今天,网络视频和传统影视业的“争夺战”恰似10年前互联网与电信的比拼:前者不仅提供免费的、完全开放的内容共享和服务,而且容易获得,虽然有时难以保证质量;后者更像是“带围墙的花园”,提供高质量的服务,但门槛同样很高,而且业务结构上中心式的控制模式。10年下来,互联网以“推到围墙”的方式摧枯拉朽,开创了一个完全开放且平整的世界,而今天的电信业依旧背负“围墙”之类累,相形之下,围墙之内已是杂草丛生,荒废不堪。
在美国,iPad与FACEBOOK的唯一区别只是前者集成了软硬件,而且形式上表现为硬件,而FACEBOOK更像上一个基于软件技术的平台。但这两个新奇玩意儿都以最友好的开发性。赢得了青少年市场。美国投行PiperJaffray最近的一项调查显示,37%的青少年表示在未来六个月内有购买 iPhone的计划,而22%的美国青少年人群已经拥有了一台自己的iPad 2,这意味着每五个青少年中,就有一人拥有自己的iPad 2。与传统电视行业的抱残守缺、只盯着内容不放不同,今天的年轻人消费方式的改变将极大地改变整个电影和电视工业。事实上,今天的网络视频,已经不再只是意味着一种新的内容分发好传输渠道,它已经成为文化工业中继电影、电视之后又一种新的强势视听媒体(在网络视频这种新形式中,电影好电视的文体差异甚至也开始消失,或者说,用户已经不再关注这种差异)。无怪乎时代华纳有线CEO杰夫∙西姆蒙辩称,这是一股无法阻挡的历史潮流,对于像时代华纳有线这样一家大型有线电视公司而言,“用户每年为了观看电视节目而花费数十亿美元,他们希望能在任何屏幕上看到节目,而新技术的全部努力应该使这一切变得更加容易,而非更加困难。”
值得注意的是,美国2011年第一季度DVD销量排行榜前20名的销售总额,与去年相比同比已经下跌了40%。作为一种新的发行渠道,网络视频制作成本相当低廉,一部新电影如果要制作成蓝光影碟,成本在4万美元以上,但如果制成网络放映版,只需600美元。网络视频制作成本的大幅下降,也进而使得其消费价格大幅降低。像美国Netflix视频网站的包月服务还不到10美元,用户可以不限下载次数和下载数量,而这也就只是一张正版DVD的价格。以这样的速度论,10年后,真不知道传统电视那样的概念,是不是真的像密歇根迟迟来到的春天里的雪堆一样,早已融化得无影无踪了。
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