接近零成本
近日有报道称，在YouTube的带动下，目前谷歌各网站流量已占全球互联网总流量的6%。 但YouTube带宽成本究竟为多少，不同研究机构存在不同看法。 知名投资银行瑞士信贷(Credit Suisse)今年夏季曾发布研究报告称，YouTube带宽成本约为3.6亿美元，该网站今年有可能亏损5亿美元。
但Arbor近日发布的研究报告却认为，谷歌各网站流量已占全球互联网总流量的10%，且必须使用大量光缆。 尽管如此，谷歌却可以通过与大型ISP交换流量的方式，而无需支付相应带宽费用。 Arbor除提供数据分析服务外，还对外销售网络流量监测设备，全球70%的ISP为Arbor客户，因此其结论权威性不容忽视。
资深互联网研究员、Arbor首席科学家克雷格·拉伯维茨(Craig Labovitz)对此表示：“我个人认为，谷歌的传输成本几乎为零。 ”如果拉伯维茨的这个结论无误，则意味着YouTube虽然每年向网民提供近1000亿次视频播放活动，但却无需交纳任何带宽费用。 这也充分说明，互联网当前格局已今非昔比。
然而YouTube带宽零成本，并不意味着谷歌可完全免费使用互联网连接。 谷歌只是购买了尚未使用的光缆，也就是业界所谓的“暗光纤”(dark fiber)，然后再同其他ISP交换流量；其中的带宽成本，将被摊销到光缆和路由器的整个生命周期当中。
由于市场竞争等原因，YouTube一直未对外公布其实际成本数据。 但该网站今年7月在一则博文中透露，YouTube拥有自家基础设施，因此传统的带宽定价模式并不适用于YouTube，“最近外界出现了不少对YouTube成本的猜测......实际情况是，我们的基础设施是从无到有而建立起来的。 换句话说，在计算带宽及类似成本时，传统定价标准显然过高。 目前YouTube财务状况正处于很好的起点。 ”
格局转型
事实上，YouTube超低甚至根本不存在的带宽成本表明，互联网原有格局正处于一个重要转型期。 这种转型不但异常剧烈，而且也非常复杂。
传统互联网结构呈金字塔形，小型ISP位于底端，之后连接到地区运营商，然后再接入到各大骨干网和洲际运营商。 但当前的互联网结构却要复杂得多。 全球排名前30的网站，已占据了全球互联网总流量的30%。 无论是通过这些网站自身渠道，还是借助位于全球各个数据中心来传输，这些数据与终端用户的距离都比以前更短，成本也更低。
Arbor认为，早在2007年起，互联网结构就已经开始发生变化。 2007年期间，互联网主要流量由遍及整个网络的3万个服务器群来负责分发。 而2009年期间，150个服务器群就已经负责约50%互联网流量的分发。 拉伯维茨对此表示：“互联网结构不但处于变化之中，而且速度非常快。 我们惊讶地发现，有将近十分之一的互联网流量，其实是从谷歌流出或流入。 ”
谷歌便是上述150个服务器群中的一员，此外还包括价格低廉的内容传输网络Akamai和Limelight。 此类低价网络为各大网站以及各大服务器群提供内容服务，其收费通常要远低于网站自行运营的成本。 换句话说，真正的成本其实在于广告和服务，而非数据传输。 即使是在互联网流量每年迅猛增加40%前提下，带宽和数据传输成本仍呈下降之势。
谷歌收费
多年以来，互联网付费结构模式是：小型ISP向地区ISP付费，地区ISP再向大型ISP付费，而大型ISP再向骨干网ISP付费。 然而随着谷歌内容传输网络规模的扩大，原先这种付费结构已悄然发生了改变。
举例来说，美国一些有线电视网络要求与谷歌直接连接时，谷歌甚至可以要求向这些有线电视网络收费；原因是通过这种方式，可使谷歌搜索结果和YouTube视频传输速度更快；而有线电视网络就可以在广告中宣称，YouTube视频没有在其网络中延迟，从而达到同DSL宽带服务商争抢客户目的。
拉伯维茨表示：“哪方向哪方付费的原有格局已被打破，这些机构之间会就付费事宜举行秘密会谈。 ”但对于这些秘密协议的具体财务条款等事项，外界却了解甚少。
有利网民
拉伯维茨认为，上述付费格局的改变，其实对于普通网民有利，即网民可获得更快的下载速度。 举例来说，YouTube目前已能提供大量高清视频，用户也能较流畅地观看这些内容。 如果按照原先的流量收费模式，则网民在观看高清视频时，将遇到大量缓冲和播放延迟现象。
拉伯维茨预计，各大ISP为弥补网络传输业务的利润率下滑，今后将被迫推出更多性能更佳服务，如备份服务、支持智能手机应用程序等等，目的是实现业务多样化，而不仅仅成为YouTube视频和谷歌广告等内容的流量搬运工。
Arbor报告全文将于本月底举行的NANOG47技术大会上予以发布，届时北美地区的网络流量工程师将出席这次大会。 拉伯维茨称，由于Arbor已同相关机构签署了保密协议，因此不会向其他研究机构提供该报告中的具体数据。
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