上色的老照片是世界摄影史上中国独有的一道风景，堪称摄影史上的中国原创。
公认的摄影术是法国人盖达尔在1849年发明的，而仅仅过后一年，1850年摄影术传到中国。最早将相机带入中国的人叫端方，号午桥，世称端王爷，隶属满族正白旗，曾任直隶总督、两江总督、南北洋大臣。光绪31年与戴泽出国考察带回了一台相机和摄影术，当时尽管国人对这个“奇门异术”有排斥的态度，但仍为后人留下了很多宫内影像，并且在之后的三十年，摄影成为大城市市民的时尚。
上色照片是当时的上海、北平、沈阳、汉口等一些城市的商业照相馆，为迎合市民的口味，将冲洗出来的黑白照片人工上色，由画师用毛笔，蘸提纯后的植物和花朵的浆汁，一点一点描摹在照片上。因为纸板的性质，如果描错了一笔，就全盘皆毁，所以上色的是功夫极好的画师。照相馆里上色的照片也比平常的照片贵一到两倍，根据上色的多少、复杂情况不同，分不同的价格。这就是为什么现在看到的很多上色照片，只在人物部分上色，尽管看上去很突兀，却可以理解这一现象。因为当时的摄影是一个类似“名片”性质的实用物品，不作为艺术品，所以上了一点色，主人拿出去或者摆在家里，身份就有了不同。在当时，摄影刚传入中国，国人还没能开始用审美的视角看待摄影。
全球拍卖史上最贵的老照片是2006年2月14日在纽约索斯比拍卖的《荷塘月色》，以290万美元成交。它被公认为是100多年前印制的照片，尽管画面上仅拍摄了一处荷塘的自然景色，它却是作为有据可证实的最早的一幅老照片，标志了人类摄影术的发明。中国的第一张老照片及上色照片现在还无据可考，但由于数量的稀缺已开始进入全球藏家的视野。
上色的老照片一般是照相馆的商业摄影，大都为人像摆拍，顾主愿意多付一份钱，照相馆就会请画师按主人的意图涂上颜色，几乎没有全涂的，大多数涂了衣服、佩戴的首饰，以及旁边道具景物的边角。那时正襟危坐的女子是不容许露出脚的，所以照片上的小脚是后来画师画了上去，可能是画师为了整个人像的完整感，也可能是有意地突出“三寸金莲”，也有的在人像的脸上加一点点淡彩，人物看上去就更鲜活了。
一张上色照片的珍贵与否，首先在于其照片本身的拍摄时间和拍摄质量，以及画面传达的信息是否有时代的特点和丰富性；其次是上色的层次感和色彩搭配的和谐度。上色照片的历史很短。1850年到1880年间的硬版和湿版底版的老照片中上色照片比较珍贵，这期间底版都是孤本，不可复制，底版与相片同等大小，影像印制多数在纸基的蛋白片上。蛋白片有丰富的感光层次，却不易于保存，所以留存下来的蛋白上色照片就珍贵了。人工上色颜料要求比水彩更为提纯，对画师的要求也很高，在照片上涂出有审美感觉的丰富和谐的色彩，就更珍稀了。
一张上色老照片的价值，取决于老照片本身的年代，拍摄及保存的质量，上色的层次和美感。尽管现在人工上色老照片还没有在老照片门类中分列出来，收藏市场也没有对它的价值有专门的研究。但是作为全球摄影史上中国独特的影像，见证了摄影术早期与绘画结合的历史，一定会越来越受到全球藏家的关注。
