中国综艺娱乐节目发端于九十年代《综艺大观》，二十多年时间，中国综艺娱乐节目先后经历了晚会时期、娱乐时期、竞猜时期、真人秀时期四个阶段。
1、表演类综艺晚会时期
1990年3月14日，中央电视台《综艺大观》开播。当时，省级电视台还没有上星，电视荧屏上节目类型十分单调和娱乐方式匮乏，《综艺大观》这个集相声、小品、歌舞、杂技、魔术等各种文艺手段于一体的新节目样式让观众眼前一亮。
表演类综艺节目运作模式即“明星+表演”。明星是节目的当然主角，由明星的舞台表演是构成节目的主要内容，而各个很少相干的节目之间的串联则由主持人来完成。与之相对应，传统表演美学和播音美学决定了表演类综艺节目的整体面貌与审美形态，“舞台”和“话筒”成为电视观众可望而不及的“神圣”，传播学意义上与传者具有互动功能的受众，也在这里成为一个纯粹的“看客”或“他者”。
但是最初带来的激动和新鲜感并不能确保这个栏目能一劳永逸，在瞬息万变的今天，《综艺大观》这样一个十几年如一日，显得“老气横秋”的节目，无法满足观众不断变化的欣赏口味，终究难逃被淘汰的命运。2004年10月8日，走过了14年风雨历程的央视老牌娱乐节目《综艺大观》因收视率不断走低而被“末位淘汰”，曾红遍大江南北的名牌栏目最终以悲剧和无奈的姿态告别观众，退出了荧屏。
2、游戏娱乐时期
风靡一时的《欢乐总动员》、《快乐大本营》把娱乐节目从“晚会时代”推向了“娱乐时代”。1996年《快乐大本营》的播出获得了巨大成功，最红火时平均收视率曾达到33％，广告价格甚至超过中央电视台的平均价格。《快乐大本营》的成功引发了电视娱乐节目的热潮，吸引了全国各个电视台对娱乐综艺节目的关注和参与。各地省级卫视和城市台在短时间内纷纷上马以“快乐”为宗旨、以“游戏”为内容的综艺节目，其中较为有影响的有：《欢乐总动员》（北京台）、《非常周末》（江苏卫视）、《开心100》（福建东南台）、《超级大赢家》（安徽卫视），等等。与游戏类综艺几乎同时涌上荧屏的还有一种婚恋类综艺节目，代表性的栏目有：《玫瑰之约》（湖南卫视）等。
1999年６月中旬，国家广电总局总编室在北京顺义召开的广播电视文艺研讨会提供的材料显示，全国省级电视台办娱乐节目的有33家，地市级电视台开办娱乐节目的有42家，之后又有32家电视台开办或引进了娱乐节目。1999年1月20日北京有线电视台开播的《欢乐总动员》，被全国近40个城市的电视台引进播出，全国上下掀起一股“快乐”、“欢乐”热。但是这股热潮并没能继续持续下去，随着一批批克隆节目的出现，“快乐”“欢乐”充斥各个荧屏，观众开始对这种无处不在的“纯娱乐”节目感到腻烦，收视率在大幅下滑。
3、益智博彩时期
走过九十年代后期热热闹闹的游戏娱乐时代，进入了智力加博彩的益智娱乐时代。益智博彩类节目最早兴起于美国，它是从20世纪三四十年代电台的智力竞赛节目转化而来，1955年开始在电视上播出。
1998年11月22 日，央视二套（当时的经济生活服务频道）推出了由李咏担当主持的《幸运52》。这是一档在借鉴国外同类节目形态（由英国BBC制作的《GOBINGO》）的基础上，根据中国观众的欣赏口味加以本土化改造的新型节目样式。《GOBINGO》是一个纯版的博彩节目，每天的奖金高达2万英镑。英方的代理商意欲把《GOBINGO》的版式及设备售给央视，据说开价40万美元。央视考虑到《GOBINGO》与国情不合，决定剥离其博彩性质，进行改造。改造后的《幸运52》打破娱乐类、知识竞赛类节目界限，有机地将游戏与知识普及融为一体，充分调动观众参与热情。开播两年来获得了广大电视观众的喜爱和充分肯定，在中央二套众多节目中《幸运52》的收视率一直都是名列前茅。在“2000年中国电视节目榜”《幸运52》一举获得“年度电视节目”、“最佳游戏节目” 最佳游戏节目主持人"三项大奖。在首届大学生电视节上，《幸运52》被评为“最具生命力” 的节目之一。
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