高清晰度数字电视（HDTV）是美国首先提出的，经过八年的技术开发，美国联邦委员会(FCC)终于在1995年正式确定HDTV地面广播方式和产品的规格。1998年，美国已正式开播数字高清晰度节目，到2006年美国将完全淘汰模拟电视，取而代之的是数字高清晰度电视。欧洲、澳大利亚也先后于前年、去年开播了数字电视节目。
数字电视和现行的模拟电视最大的区别是数字电视的图像清晰而稳定，在覆盖区域内图像质量不会因信号传输距离的远近而变化，在信号传输整个过程中外界的噪声干扰都不会影响电视图像。而模拟电视会随着信号传输距离越远，图像质量越差。近年来，技术开发实力较强的企业开始在视频处理电路中采用数字技术处理信号，提高了模拟电路的性能
例如：使模拟电视的行频、场频提高，实现逐行扫描和倍场(100HZ)扫描，以消除闪烁和提高图像质量。但是这同前面提到的数字电视在工作原理上是完全不同的，其效果还是比数字电视差很多。例如：高清晰度电视的显示格式1920×1080i图像像素密度可达135电影胶卷的图像质量。数字电视还具有多种清晰度等级不同的图像显示格式。我国的高清显示格式为1920×1080i/50HZ隔行扫描，而美国的高清晰度电视显示格式有1920×1080i/60Hz隔行扫描，1280×720P/60Hz逐行扫描，标准清晰度显示格式有720×480P/60Hz逐行扫描，这些都是模拟电视所没有的
数字电视就是拍摄、编辑、制作、播出、传输、接收等电视信号播出和接收的全过程都使用数字技术。数字高清晰度电视是数字电视(DTV)标准中最高级的一种，简称为HDTV(High Definision TV)。
数字电视具有优质的音响系统，在接收模拟电视时，具有高、低调整、左右声道平衡，环绕声、等响度控制开关等功能。在有丽音广播的地区，可由遥控器控制，设为自动丽音状态，此时可根据电视的广播自动识别有无丽音。
数字电视（Digital TV）包括数字HDTV、数字SDTV和数字LDTV三种。三者区别主要在于图像质量和信道传输所占带宽的不同。从视觉效果来看，数字 HDTV（1000线以上）为高清晰度电视（High Definition Television）的简称，图象质量可达到或接近35mm宽银幕电影的水平；SDTV（500-600线）即标准清晰度电视，主要是对应现有电视的分辨率量级，其图象质量为演播室水平；LDTV（200-300线）即普通清晰度电视，主要是对应现有VCD的分辨率量级。因为电视全数字化是今后的趋势，所以目前提HDTV以及SDTV、LDTV如无特别说明，均指全数字体制。
国已于1999年10月1日进行过建国50大庆阅兵的数字高清晰电视节目试播。开发适合我国国情的HDTV已成为彩电行业的当务之急。
而言之，数字电视就是指从演播室到发射、传输、接收的所有环节都是使用数字电视信号或对该系统所有的信号传播都是通过由0、1数字串所构成的数字流来传播的，数字信号的传播速率是每秒19.39兆字节，如此大的数据流的传递保证了数字电视的高清晰度，克服了模拟电视的先天不足。同时还由于数字电视可以允许几种制式信号的同时存在，每个数字频道下又可分为几个子频道
从而既可以用一个大数据流--每秒19.39兆字节，也可将其分为几个分流，例如4个，每个的速度就是每秒4.85兆字节，这样虽然图像的清晰度要大打折扣，却可大大增加信息的种类，满足不同的需求。例如在转播一场体育比赛时，观众需要高清晰度的图像，电视台就应采用每秒19.39兆字节的传播；而在进行新闻广播时，观众注意的是新闻内容而不是播音员的形象，所以没必要采用那么高的清晰度，这时只需每秒3兆字节的速度就可以了，剩下16.39兆字节可用来传输别的内容。
目前对数字电视的具体解释主要有两种：
1）80年代ITT公司研制了一套数字处理芯片，在接收模拟电视信号的情况下，再经模拟高中频处理，最后经模／数转换成数字信号进行数字处理，以改进图像清晰度。90年代又出现多种具有画中画、倍行和其他质量的、改进的"数字电视机"，不过这些电视机接收的仍是模拟电视信号，仍处于模拟传输的模拟系统中，所以只能称为"数字模拟电视机"，并不是真正意义上的数字电视。
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