腾讯科技讯据外媒报道，虽然已经有海量热钱涌入自动驾驶领域，各家公司都在绞尽脑汁教会汽车自己操作方向盘，但伴随自动驾驶风潮第一波落地的可能并非自动驾驶汽车。被复杂道路问题纠缠的焦头烂额的业内人士可能会遵循人类的悠久传统，去大海里寻找棘手问题的答案。
比起操心自动驾驶汽车的问题，世界上有一部分公司将注意力集中在了造船上，它们要把大大小小的船只也带入自动驾驶时代，用AI来节省燃料，避免昂贵的事故和搁浅并将海员们从枯燥孤独的海上生活中解放出来。
首先，我们来说说大船。集装箱船舶和其他海上巨兽虽然不用担心路上无视交通规则飞驰而过的电动车，但它们也有自己的隐忧，因为这些家伙每次转弯或停下来都得花上数海里，因此船长必须提前且准确的做决定。同时，搭载Autopilot的特斯拉只需8颗摄像头就能给自己打造一个360度保护罩，但换到1000英尺长的超级巨轮上，恐怕几百颗摄像头都是凤毛麟角。即使真能装上这些摄像头，恐怕船上的计算能力也Hold不住，毕竟4颗摄像头一个月就能生成3TB的数据量。因此，要想靠摄像头实现自动驾驶，巨轮上恐怕得备着服务器机房。
当然，事情并没有那么悲观，还有好消息呢。好消息是对一艘耗资数百万美元的集装箱船来说，几百颗摄像头的成本可以说是微乎其微。“整个船上，6%-7%的运营成本都来自船员。”Buffalo Automation公司CEO维克拉姆说道。“而有80%的船舶事故都是人类失误或疲劳驾驶造成的。如果用上了自动驾驶，保险、燃油和运营成本都会大幅下滑。”
Buffalo Automation这家新创公司与纽约的水牛城大学有着千丝万缕的联系，它们正在开发自动驾驶船只。2015年以来，它们已经为各种大小的船只武装了LiDAR（激光雷达）、热感应摄像头和GPS。对，它们做的就是船用Autopilot，除了能帮船只加速，搭载的摄像头还能让船只清楚的看到附近水域的小船、游泳者和各种标识牌。
现在，它们的系统已经能让800英尺（约合245米）的大船在复杂环境中自由航行了。在测试中，船只还成功穿过了克利夫兰凯霍加河上一系列交通繁忙且狭窄的船闸。
与它们相比，麻省理工的研究人员“胆子就小了点”，他们把精力集中在了小船上。这些研究人员设计了一艘可3D打印的小船，他们认为这条船能在阿姆斯特丹或曼谷这种水系发达的城市承担运人运货的工作。“想像一下你就会发现，其实我们可以将一些在白天侵占基础设施服务的工作挪到网上，由自动驾驶船只执行货物递送、垃圾管理等工作。”麻省理工CSAIL实验室负责人罗斯说道。
该团队相信，他们的3D打印船可以借船上的GPS传感器和惯性测量设备进行精确定位。现在，研究人员正在开发需要用到的控制软件，他们的测试工作也已经在查尔斯河上开始了。
美国海军也在该领域投资不少，它们想得到一款能执行海岸巡逻和防卫任务的自动驾驶船只。现在它们正在开发一套系统，让自动驾驶船只互相交流并制定出最好的阻击和拦截计划。
当然，即使集装箱船有了自动驾驶能力，也不意味着船员们会很快失业。“船员们可不止管船只导航，他们最重要的工作其实是船只维护和紧急灭火等。”Buffalo Automation的维克拉姆说道。“从我们的角度来看，这完全是一项补充性的技术。”
在他看来，第一个获得商业应用的是自动驾驶拖船。现在，这种船只至少要配5名船员，才能将大型船只踉踉跄跄的拖回码头。如果用上计算机和合适的传感器，可就省事多了。
因此，在Waymo、通用、特斯拉等巨头一心研发自动驾驶汽车的背景下啊，另一拨人选择大海也不奇怪。他们可能救不了成千上万的性命，但能控制好占全球三分之二面积的海洋也是大功一件。
