苹果有可能在2018年发布AR/VR硬件吗？
在2017年初，人们普遍认为苹果在虚拟现实和增强现实开发上已经落后于其他公司。到2017年底，尽管苹果只是在VR领域迈出了一小步，但在AR领域已经取得了很大的进展。ARKit成为了苹果在增强现实世界的主要发展动力。
1 增强现实：从WWDC到ARKit1
关于苹果在开展AR和VR项目的传闻由来已久，而相关信息来源于专利，行业报告，以及基于科技新闻报道。苹果在2017年上半年并没有公布太多的信息，这家科技巨头只是在WWDC大会之前“涓涓细流地”公布相关信息，向大家暗示他们即将要为市场带来惊喜。
苹果在6月份的开发者大会上正式发布了ARKit，为开发者轻松创建AR提供了一个工具集。《指环王》导演彼得·杰克逊旗下的Wingnut AR在大会上进行了演示作品展示，向大家说明了ARKit有能力在现实世界中呈现复杂的场景，而且苹果已经解决了AR开发的部分挑战。
首先，ARKit已经为开发者完成了大量的工作，其可以分析环境并定位适合放置虚拟对象的水平面，同时能够持续跟踪水平面的位置。另外，ARKit可以判断环境的照明，然后将信息应用于AR视图中的虚拟对象，从而使得它们看起来更“真实”。
由于使用了CoreMotion数据，并且只需一个后置摄像头，不需要任何额外的附件，ARKit应用可以支持一系列的iPhone和iPad产品。也就是说，相对较低的硬件要求实际上意味着在过去数年间发售的iOS设备都可以轻松运行ARKit应用程序，这为开发者提供潜在的大量用户。
更重要的是，将ARKit集成至应用程序的过程相对容易，社区中存在一系列的简单教程。将ARKit整合到软件中的简易程度，以及受AR吸引的大量用户群体正促使着开发社区接受苹果的框架，并且开展一系列的实验尝试。
诸如乐高，宜家和亚马逊这样的公司已经在其应用中采用了这项技术。例如，Niantic使用ARKit优化了它的《Pokemon Go》。借助AR+模式，玩家可以“偷袭”AR小精灵，并且收服它们。另外，ARKit同时令小精灵在环境中的放置显得更加逼真。
iPhone X的用户可以尝试以另一种方式来使用ARKit：脸上。ARKit的脸部追踪系统支持流行的Animoji功能，以及它的肖像照明效果，蒙版和头像。
考虑到ARKit登陆消费者市场可用的时间，以及开发者的采用率，这个新兴框架显然迎来了一个良好开端。随着这一趋势的确立，预计App Store中将陆续出现更多与AR相关的内容。
如果确实如此，AR的红利将能惠及苹果，为其带来大量的营收。苹果执行总监蒂姆·库克在2017年11月的一次采访中提到，“我们最为关心的是消费者体验。我们致力于为消费者带来优秀的体验。我们认为，如果我们能够做好体验这一块，营收和利润将会随之而来。我们现在非常重视这方面的体验。”
库克继续说道：“我认为AR十分深远。不是今天，不是今天你在App Store上看到的应用程序，但它会是什么，它能成为什么，我认为它十分深远，而我认为苹果在这个领域中处于非常独特的领先位置。”
2 苹果终于加入VR战局
在WWDC之前，市场对苹果VR和苹果AR的关注度可以说是不相上下。但随着WWDC大会的临近，关于AR的信息报道变得越来越多，风头完全压过了苹果VR。此外，因为当时Mac基本上不支持VR，人们认为苹果甚至不会在2017公布任何重要的VR消息。
尽管简短，但苹果在WWDC期间确实抽出时间来说明VR的重要性，并且证明最新的iMac系统能够渲染VR内容。通过Unreal引擎渲染的“星球大战”主题演示能够以每秒90帧的平滑速度运行，这说明苹果的设备可以满足VR应用的要求。
新款iMac机型，以及下半年发布的全新iMac Pro台式机证明了Mac系统在VR内容创建和消费方面能够比拟市面上的Windows PC，而不同的开发方式提供了更多的潜能。
在macOS High Sierra中推出的外部显卡支持为这个GPU机箱市场带来的利好，用户可以将显卡安装在一个独立机箱中，并且通过Thunderbolt 3进行连接。在相同的帧速率下，这个选项提供了更高质量的VR视觉效果和更复杂场景的支持，而这可以作为兼容Mac的低成本升级，用户无需另外购买更强大的系统。
针对VR内容和更高GPU处理能力的需求，苹果也推出了自家的eGPU机箱。他们提供的外部GPU开发套件包括一个Sonnet外壳和一枚Sapphire RX 580参考设计GPU，而如此组合说明了这个概念存在一定的市场。
尽管如此，苹果表示他们将在2018年初对eGPU支持进行改进，修复可能妨碍潜在用户尝试的问题。目前的GPU支持列表相当有限，用户需要采用一定的手段才能绕开限制，而缺乏环回接口和“蛤壳”模式可能会令倾向于自我装机的用户头疼不已。
但当所述问题得到解决时，Mac的支持在未来将会变得更加普遍。当然，这仍然需要大力的推动。
3 短期内没有头显产品
苹果在2017年没有涉及的一个领域是可穿戴VR和AR硬件。苹果的主要竞争对手三星正在研发基于手机的虚拟现实头显，而HTC，Facebook的Oculus，以及索尼则在争夺系留VR市场。在另一方面，Magic Leap在AR领域几乎抢占了所有的聚光灯。然而，苹果至今尚未正式公开进军硬件领域。
任何希望尝试虚拟现实的人士都需要留意市场上日益增加的头显。对AR而言，当前市面上最佳的选项显然是微软的HoloLens头显（或者你可以等待Magic Leap的产品上市）。
尽管没有发布任何苹果AR/VR硬件，但相关的传闻却层出不穷。今年我们已经不止一次听说苹果正在秘密研发AR硬件，只是他们尚未正式发布产品而已。
在2017年初，有报道称苹果正在与蔡司合作生产MR眼镜，在蔡司并没有在CES 2017展台上公布相关的产品。在生产方面，苹果对SensoMotoric Instruments的收购再次引起了市场的猜测，因为这家公司的眼动追踪技术已经用于AR体验和医疗领域。
在2017年8月，一份报道声称AR眼镜已经成为苹果内部的一个“特定的实验领域”，他们正在设计一款将显示器集成至眼镜的产品，并采用类似于三星Gear VR头显的系统。
彭博社于去年11月发布的一份报道再次引起了行业的关注。彭博社引述消息人士称， 苹果正在谈法一款代号为“T288”的一体机头显，搭载显示器，一枚尺寸更小功耗更低的新AI芯片，以及一个基于iOS系统的专门设计的操作系统（内部称为“rOS”或“现实操作系统”）。另外，苹果计划在2019年研发完成设备，并于2020年发售产品。
在10月份的采访中，库克表示当前的AR眼镜技术尚不成熟，他说：“今天不存在能够以高品质方式实现它的技术。所需的显示技术…这存在巨大的挑战。视场，显示器本身的质量尚不成熟。”
库克继续表示苹果只会推出最优秀的产品，这位苹果执行总监不断重申他们不关心自己是不是新技术的第一人。库克说：“我们希望成为最好的那一个，并且为用户带来优秀的体验。”
尽管苹果官方没有承认（不过也没有予以否认），但部分泄漏消息或许说明了苹果AR/VR硬件产品的存在。在去年4月份，一份泄露的工伤报告说明苹果或许正在研发AR眼镜。据拿到报告副本的Gizmodo报道，在2月21日的意外事故中，一位苹果员工在测试原型时眼睛出现了疼痛情况。
苹果是否有可能在2018年发布AR眼镜呢？这值得怀疑，但在未来12个月内，我们很有可能会听到更多关于相关设备的传言，尤其是如果ARKit能够持续受到市场的关注。
责任编辑：王维
