这是一个里程碑式的重大举措：美国有线电视行业已经达成协议，将从今年10月份开始部署一种基于Java的开放软件平台。在2006消费电子展(CES)上，美国最大的六家有线电视运营商的首席执行官们保证他们的所有数字网络将在2009年7月前做好使用这种新平台的准备。
在一项政府法令的刺激下，有线运营商们决定拥护开放有线应用平台(OpenCable Applications platform，简写OCAP)。在过去的10年中，这个由美国有线电视实验室(CableLabs)制定的中间件层一直是一个争论的议题和研发的课题。该平台将首次允许广泛的第三方系统和应用软件在有线网络上运行，并将很可能启动逐步淘汰封闭型有线机顶盒的进程。
这项决定对太阳微系统公司(Sun Microsystems)来说是一份大礼，该公司将从每个OCAP机顶盒上收获Java版税；而对微软公司来说则是一个打击，因为该公司试图把其软件嵌入到有线系统中。
然而，OCAP在其最初版本中将不包含浏览器或到互联网的链接，尽管可以从网络上下载高质量内容的便携设备在今年的CES上引起了很大的反响。
一些观察家把有线网络称为“有围墙的监狱”，因为人们不清楚它们什么时候会支持互联网浏览。“我们终将这样做，因为我们的信条是为用户提供最佳的体验，”Comcast公司首席执行官Brian Roberts说，“但我们的第一个目标是拥有一种任何人都能写入内容的标准中间件层。”
“我们需要拥有可以服务我们所有用户的技术，”时代华纳有线公司首席执行官Glenn Britt说，“今天，大量家庭有2台、3台或4台模拟电视，但还没有机顶盒。”
Scientific-Atlanta公司和摩托罗拉宽带公司(前身为通用仪器公司)传统上一直是封闭型有线机顶盒的主要供应商。而来自LG电子、松下和三星的执行官们表示，他们正在对OCAP机顶盒做早期现场试验。三星是第一家从CableLabs机构获得OCAP系统认证的OEM。三星获得认证的这种OCAP系统是一款大屏幕平板电视，由时代华纳公司在CES上做了展示。
有线运营商从2001年开始对OCAP采取了抵制的态度，但来自美国联邦通讯委员会(FCC)的压力、来自卫星电视的竞争以及由电信公司的IPTV所带来的威胁等多种因素迫使有线行业改变了想法。为了消化OCAP实现的开发成本，消费电子行业急于把该应用编程接口(API)应用到各种产品中。对于消费电子制造商来说，基于Java的中间件是针对微软打算进入传统消费电子领域的一个防卫手段。微软的电视平台不支持Java。
那么，OCAP协议会使得微软的电视平台无果而终吗？CableLabs机构总裁兼首席执行官Dick Green在记者招待会上对这个问题的回答引起了一阵笑声。“所有操作系统对我们都很重要，”Green说。
微软一直在忙于开发IPTV，并计划在今年早期由SBC公司开始在美国进行第一次大规模部署。目前，在具有双向有线卡的媒体中心PC上，尚不清楚微软可能在多大程度上支持OCAP。
CableLabs机构的Green说，OCAP基于Java的API将允许有线运营商在全国范围内部署双向数字产品。他说，该平台的“一次写入”方案允许应用软件不必考虑所使用的机顶盒。
Cablevision公司首席运营官Thomas Rutledge称OCAP是反击卫星电视运营商实现“鲁棒的双向服务”的一个武器，而以前有线运营商无法提供这项服务。
确实，集成了OCAP、具有双向功能的有线HDTV将成为一个现成的数字有线市场。“在美国，每年售出3千万台电视，但有线行业每年售出的机顶盒不到1千万台，”时代华纳有线公司先进工程和订户技术高级副总裁Mike Hayashi说。
进一步，我们可望看到将集成基于Java的高清蓝光光盘播放器的一体型机顶盒。蓝光协会在去年12月份经过表决决定使用Java软件是送给Sun公司的另一份大礼。如果有线行业继续作为使用专有平台和条件接收系统的封闭型世界，这样的一体型产品将难以出现。
“对于消费电子公司，有线行业重新回归OCAP是打破摩托罗拉公司和Scientific-Atlanta公司垄断的一个机会，”从事研究和咨询的Arlen通讯公司总裁Gary Arlen说。尤其对松下公司，该公司在CableLabs机构中开发了许多OCAP实现技术，并为此支付了大量费用。
在与Comcast公司的一项交易中，松下公司将提供25万只具有OCAP能力的机顶盒。这些机顶盒将可以实现高清数字视频录像(最小存储容量为250GB)并将带有MPEG-2和H.264解码器。这展示了一种前景：将来，消费者可以通过电视来访问传统上通过计算机平台得到的媒体内容。
“迄今为止，这项交易是制造有线机顶盒的消费电子公司获得的最大合同，”Arlen说。索尼公司与Cablevision公司也有一笔交易但规模较小，他说。AT&T公司几年以前宣布了与松下公司的一笔交易，但该协议后来终止了。“对其它从传统资源之外购买产品的公司，Comcast公司与松下、三星及LG电子公司的交易等同于发令枪，”Arlen说。
松下坚持消费者将是OCAP的最大受益者。该公司开发了被称为HDAVI的OCAP扩展软件，该软件可以让消费者在家庭影院中用遥控器和通过统一的用户接口来控制包括机顶盒在内的所有设备。
从OCAP规范的首次形成到现在已经差不多有五年了，其间，零售机顶盒应早在2002年上市的承诺没有兑现。艰难的标准化过程牵涉到400多家技术公司和有线运营商。关于在执行应用程序时是否使用Java的争论使这项努力停滞不前。在过去几年，有线运营商继续大量部署与OCAP规范无关的瘦客户机。
“如果没有一个业务案例，OCAP硬件开发就无法取得进展，因为没有客户会乐于购买没有可见收入流的产品，”咨询公司Communications Strategies and Planning Inc.的总裁Michael Bloom指出，“该技术方案将必须是开放型架构，以使制造商们认为可减少库存。如果各家公司都只能创建遵从同一规范的机顶盒，而没有客户给他们下大的采购订单以缓解这种风险，那么他们将不得不设法寻求创新并确保在较低的初始批量下仍然能够盈利。”
OCAP是在MHP(多媒体家庭平台，一种由欧洲DVB项目为交互式电视设计的基于Java的中间件)的基础上建立的。该平台拾起了MHP放弃的东西并增加了一组新的声明性API。通过采用HTML开发工具，它可辅助电视程序员使他们的产品具有交互性。
有线运营商选用OCAP的举措将令Sun公司多方面受益。该公司将对每个售出的OCAP设备收取未知金额的版税，而Java将变成数百万台下一代数字电视的中心。这将帮助Sun销售更多的服务器和用来运行有线数据转发器的软件。该公司表示将致力于在两年之内为其Sparc和Opteron服务器提供一个完整的数据转发器软件包。
责任编辑：饶军
