以IP网络为传输基础、流媒体为服务形式的网络电视是一个新兴领域，据美国FCC的报告在1998年以后才出现了基于Internet的流媒体应用，但到2003年在6月进行的统计中发现在上个月里大约有12%的美国人使用了流媒体应用，到2007年预计可以形成47亿美元的市场规模。
在我国网络电视作为一个新兴的增值业务形态大约是从2000年后才逐渐成型，它的提出不仅是以流媒体技术和IP网络技术的发展为基础，而且与广播电视数字化的进程密切相关。目前中国电信、中国网通和中国移动等正在纷纷启动网络视频应用，除了在各主要城市将ADSL宽带接入的入户速率提高到1~2Mbps外，还分别在省级网络或跨省网络中部署和规划内容分发系统，并开始着手制订与网络电视业务运营相关的各种系统规范。
考虑到当前市场上有关技术和产品的成熟度，在已经开展网络电视业务试验的运营商中大多使用Microsoft和Real Networks两家公司的产品，它们可以提供包括编解码、版权管理、服务器、播放器、开发工具等在内的全套流媒体应用解决方案。由于流媒体技术的相关标准还在不断完善中，Microsoft和Real Networks分别采用了具有各自专利技术的编解码和数字版权管理等技术，其中Microsoft的编解码软件可以支持固定码流（Constant Bit Rate, CBR）和多码流（Multibit Rate, MBR）格式，Real Networks公司除支持上述两种格式外，最新的Real Producer10还可以支持可变码流（Variable Bit Rate, VBR）的rmvb格式，还具备了单播、应用组播和单播组播分级等功能。由于wm和rm格式目前还都是不同公司的专利产品，其技术开放性存在不足，因此许多网络运营商在开展试验运营的同时也大都同时采用了国际标准的MPEG4格式，特别是最新推出的国际标准H.264。
根据网络电视系统参考模型和实际业务需要，我们在2003年底开始建设“广电在线”网络电视系统，该系统由总前端、分前端、骨干网络、分发网络、接入网络等部分组成，系统拓扑结构参见图6。结合当前我国流媒体市场和宽带接入网络的具体情况，整个系统采用Microsoft的Media Service作为流媒体平台，节目码率为490kbps以适应目前多数ADSL接入网络的带宽条件，为用户提供包月收看和点播等服务。
图
系统中总前端负责完成各类节目的数字化加工，节目来源可以是模拟电视、数字电视、卫星电视、各种光盘和录像带等，加工后的节目具备统一的编码格式和码流，经过标引、入库、审核等管理步骤后发布到网络上。在总前端发布的节目通过全国性的骨干网络复制到位于城域网络IDC的分前端中，分前端除接收来自总前端的内容外，还可以自由增加本地性的内容。合并以后的内容则通过分发网络分布到城域网络的边缘服务器中供用户收看，用户在收看视频节目之前，必须首先通过各分前端用户管理系统的认证和授权。
由于流媒体应用属于带宽密集性应用，因此在进行前端的系统设计时必须考虑系统组成的各个部分，如服务器、存储、网络等，都不能出现性能和带宽上的瓶颈，一般在这类系统的建设中通常会采用服务器集群、存储网络等技术，具体的设计实现可以参考。
分发网络是一个叠加在骨干/城域网络上的应用系统，已经从早期的被动“拉”方式发展到具备中央控制、“推”“拉”结合等特点的阶段。在分发网络中可以利用单播和组播的层次化分割技术，从而达到减少骨干/城域网络的带宽消耗、拉近终端与内容的距离、改善用户访问时间响应的目标。（待续）
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