在前天晚上谣传漫天飞之后，Comcast 昨日一早宣布，双方达成协议，收购竞争对手 Time Warner Cable（时代华纳有线），总额大约为 450 亿美元。该消息也为几个月以来持续的暗中竞争画上了一个句号：Comcast 战胜了比自己小得多的 Charter Communications，后者直到昨天还在想方设法收购时代华纳有线。
意义何在？
Comcast 和 Time Warner Cable 合并在即，现在人们关心的问题是，这次并购究竟意味着什么——不仅仅是对消费者，而且对整个产业意味着什么。一旦这次并购得到联邦政府的批准，那么一直以来困扰有线订户们的产业大寡头局面将会得到巩固，并且会引发人们对于网络中立（net neutrality）和市场竞争格局的担忧。但是除了这些媒体环境恶化的可能性之外，倒是有一个好的事情：那就是将会打破多年以来妨碍客厅技术创新的那堵墙。
Comcast 已经是美国最大的有线和互联网运营商，总共有 2170 万个电视订户、2060 万个上网订户。Time Warner Cable 则处于第二位，但是和 Comcast 的距离不小——共有 1120 万个电视订户、1110 个互联网订户。Comcast 将会处理掉大约 300 万的订户，这样就可以把在有线电视市场的份额降到 30% 以下，这样才符合监管规定。即便如此，并购了 Time Warner Cable 的 Comcast 将涉猎美国的所有主要媒体市场，从洛杉矶一直到纽约城。
本次并购会把这个庞然大物变成巨人，并以史无前例的方式极大地扩张了 Comcast 的业务范围和能量。考虑到 Comcast 还拥有 NBCUniversal——也就是说前者拥有一家电影制作公司，还有自己的广播和有线电视网——我们现在可以说 Comcast 是一个产业纵向整合的媒体主宰了。Comcast 不仅仅将会控制我们的电视业，而且可以随时准备好在未来进入任何一个在线服务市场。
FCC 的态度
对这种发展前景预期的反对声音已经出现了。前天晚上 Free Press 和 Public Knowledge 两家媒体组织均发表声明，谴责此次并购交易，并且公开呼吁联邦政府不予批准。“更加强大的 Comcast 将会成为校园里的小霸王，”Public Knowledge 的 John Bergmayer 写道，“专横地决定内容生产者、互联网公司和其他通讯网络的合作协议条款，以及所有与之有联系的公司都是如此，还有需要使用其内容的渠道商也是。”
毫无疑问 FCC（联邦通讯委员会）和美国司法部将会对本次并购的意义做仔细研究，但是目前 FCC 主席 Tom Wheeler 的立场究竟如何尚不明朗。此前有报道指出美国司法部和 FCC 对于 T-Mobile 和 Sprint 两家公司的合并持消极态度——两家公司对此都深表意外——认为无线通讯市场需要更多的竞争，消费者才可以从中受益。不过这些担忧对于 Comcast 的并购很难适用——技术上来讲，Comcast 和 Time Warner 并没有直接的竞争关系，这都要感谢地域寡头的市场局面。
所以，Comcast 方面认为这次并购不会让监管层太过担心。“我们认为交易是可以得到批准的，”Comcast 首席执行官 Brian Roberts 在昨天的电话会议中说到。
至于网络中立的问题，FCC 主席的态度也比较模糊。他在言谈中对于开放、无需监管的互联网持欢迎态度——这个立场与其以往在有线电视和无线通讯行业做游说的经历是一致的——也表明了当天平向远离消费者利益的一端倾斜时，他会毫不犹豫地伸出监管的手。Comcast 和 Time Warner 的交易将会为 FCC 主席提供首次众人瞩目的机会，为自己任期内 FCC 的监管宗旨定一个基调。
Comcast 目前仍旧要受到之前自愿接受的网络中立条款的限制，这都要感谢与 NBC 合并时的交易（条款有效期七年，于 2018 年 1 月结束）。Comcast 昨天宣布，如果并购得到批准，那么这些条款对于新公司仍旧使用。
消费者
对于消费者来说，关心的事情可就多了。Comcast 已经是控制互联网网速的最可疑的罪魁祸首之一——目前 Comcast 在 Netflix 每月 ISP 速度排名中在倒数第四位——而且这家公司在自有视频应用中使用数据传输限速参数的做法一点都不感到羞愧。从理论上说，市场竞争应该已经解决了这些问题，但实际情况是有线运营商的覆盖区域之间总会有那么一些重叠。某些地区只有一家运营商，而其他地区则往往是一家独大且还有一家不占优势的竞争对手，后者往往没有能力去改进基础设施或内容服务。卫星线路运营商（比如 DirecTV）并不是告诉互联网传输的一个可靠选择，而且大部分农村地区都没有像 Verizon 的 FiOS 一样的下一代服务，而且 Verizon 自己都表示没兴趣进一步扩张目前的市场份额。
就现实状况来看，有一点无法避免：批准 Comcast 收购 Time Warner Cable 将会从根本上扼杀有线市场出现新竞争厂商仅剩的那么一点希望，消费者一直以来的怨声载道将会持续下去并成为一种永久的状态。
新一代电视产品的希望
虽然此次并购会终结有线电视市场的竞争局面，但是一个寡头势力更强大的 Comcast 却有可能为消费者带来其他的一些好处。随着网速的提升，消费者们逐渐将互联网作为获取媒体内容的一个有效渠道，更是出现了针对 Over-the-top（即直接越过电信运营商）视频服务的抱怨。我们正在目睹这种现象发生的范围一点点扩大——HBO Go 在 Apple TV，Comcast 的 Xfinity 在 Xbox 上出现——但是并没有一个真正的、全包括的解决方案出现。内容上的谈判进展不够顺利是阻碍其前进的主要原因。
英特尔曾经试图在自己的互联网电视服务上做内容谈判，最终以徒劳无效告终。市场上也有传闻说苹果多年来都在试图谈妥更多的内容合作。而电影公司和电视网并不愿意颠覆传统的生意模式，那么退而求其次的选择就是与有线和卫星线路服务商进行合作。如果推出新一代整合电视体验的目标想要实现，则必须要在所有人都可以获得时才行。所以仅仅用一两个功能去改变市场格局是很难的，特别是这款产品能够在你家里可用，但是在临近州的兄弟家里却用不了的时候。于是我们看到了像 Xbox One 的 HDMI 信号转移这种半成品解决办法——不需要考虑运营商的因素。
一个覆盖了全国的有线电视公司则能够彻底改变这一点，为新一代电视产品提供自够多的订户，制造足够大的市场压力，使得其竞争对手纷纷走向谈判桌并签署类似的协议。这可是那种能够将一台 Apple TV 变成机顶盒让你观看实况电视的协议——也是一直以来苹果试图要与 Time Warner 达成的协议。
过去一年，Comcast 和 Time Warner 都在流失视频订户——宽带订户则在增长——新 Comcast 的真正激励在于借用苹果和微软的硬件来吸引更多的订户。当然，这样一个媒体联合集团出现内部混乱并逐渐走向衰落，无情地将所有公平和竞争扼杀的可能性也是很高的。但有一件事是肯定的：最终，无非是金钱二字而已。
责任编辑：饶军
