市场研究机构 DisplaySearch 针对苹果以近3.5亿美元收购 PrimeSense 的消息发表分析报告指出， PrimeSense 这家公司是以结构光技术(structured light；PrimeSense称之为light coding)而著名，这项技术并被微软使用在 2010年发布的Kinect中；有趣的是，于2013年11月发表的第二代Kinect，微软转而采用布局已久的时间差(time of flight，ToF)技术；而于同一月份，上一代Kinect所用的技术却收归苹果所有。
DisplaySearch指出，微软曾经在2009年和2010年并购3DV和Canesta (广达也约于2009年间曾经投资Canesta)，两家公司都致力于ToF技术；藉由并购，微软理当也拥有这两家公司的ToF专利。微软在2009年曾经发表Project Natal计划，将手势控制或体感控制列为下一代自然用户接口(natural user interface，NUI)的一项。该计划最早约在2009年的E3展(Electronic Entertainment Expo)中对大众曝光，人们好奇地想知道为什么为微软选择了来自一家以色列公司的结构光技术，而不是微软所拥有的ToF技术。
各大厂皆积极布局手势控制技术
2013年之间，手势控制技术已经成为许多大厂未来布局的核心项目。英特尔以4,000万美元并购了同样来自以色列的Omek，该公司专注于手势控制的算法技术。无独有偶，Google也以同样的金额并购了美国的新创公司Flutter。ARM则将与eyeSight合作将手势控制导入智能手机平台；三星早已经连续2年在智能电视中尝试手势控制技术。
如今，苹果愿意以3.5亿美元的高价并购PrimeSense，凸显了该技术对苹果未来产品功能与设计的重要性。除了处理器与图形运算平台外，感知运算(perceptual computing)与人机接口必然是将来智能设备差异化的关键，而手势控制已经到了计划导入的阶段。
在DisplaySearch于11月中出版的报告《手势控制技术与智能设备应用的市场与分析》中，探讨了相关的技术包含微机电作法、光学相机作法(CIS)，以及从2D到3D深度感测的优缺点和市场导入时程。以智能电视应用而言，强化型遥控器为主的解决方案或许是目前比较可行的、并且可以符合使用者习惯的过渡。
然而DisplaySearch表示，徒手而不带任何遥控器的、具3D深度感测能力的手势控制，在2013年已经成为游戏机的一种标准规格，如微软Xbox所搭配的Kinect，以及Sony PlayStation 4中的新型双眼相机。因此，未来智能电视的人机接口也将由目前的2D操作，进而过渡到3D深度感测能力的手势控制。从趋势与技术演进来观察，自然就可以看出为什么苹果亟需在此一刻积极布局。
结构光技术与Aapple TV是最佳拍檔？
结构光技术需要一些关键部件，第一个是主动式光源(class 1红外光雷射)。在微软第一代Kinect的主动式光源中，有雷射光二极管(laser diode)跟结构光图案的绕射组件。其次，还需要红外光CMOS影像传感器(CIS)以捕捉影像的变形讯息。最后，还需要一颗几近智能手机处理器效能的SoC单芯片(如PrimeSense的PS1080)来将这些讯息运算成有意义的深度图，供后端的操作系统和软件进一步使用。
不过DisplaySearch指出，根据这些关键零组件的需求，目前结构光模块的体积使得塞入iPad、iPhone或甚至是MacBook Pro，都显得困难；SoC单芯片的运算需求也会消耗不小的电力，这对智能移动设备来说是个沉重的负担。因此，除非PrimeSense还有其他更新的、未发表的技术，不然其结构光技术最适合导入的产品就是Aapple TV。在苹果之前，三星就已经在2012年的智能电视中，以内建的2D相机来执行手势控制；但受限于有限的手势、效能与灵敏度等因素，还未成为主流的用户接口。
如果苹果在未来采用结构光技术、重新打造Aapple TV的话，以苹果在人机接口的创新与产品的话题度，势必对智能电视市场带来可观的冲击。首先，苹果将成为第一个品牌，将3D深度感测能力的手势控制到导入到智能电视的人机接口；其意义如同苹果并非第一个智能手机品牌，但却是第一个将更直觉、流畅的电容式触控接口导入智能手机的品牌，从此改变了整个智能手机市场。
其次，在操作系统、硬件与人机接口的无缝统合、优化设计下，苹果将促使app store生态体系中的软件开发商，更愿意针对手势控制去开发合适的软件。这个影响将是，未来智能电视更具吸引力的发展重点会是随选视讯(video on demand)、各类app应用服务和流畅的使用者经验。使用者得以延伸他们已经在智能型手机、平板计算机熟悉的各类软件应用到智能电视上；在云端的统合下，使用者得以从不同的屏幕大小设备(iPhone、iPad和Aapple TV)，无缝地藉由最适合的人机接口以使用各类服务与内容。
至于在产品设计上，Aapple TV是否真的需要内建显示器已经不是重点，以目前机顶盒的设计配合手势操控、抛开面板的成本，反而会更具有价格上的优势。结构光技术需要投射到使用者身上的主动式光源，因此势必无法将整个模块隐藏到显示器后方，目前就算嵌入到电视显示器的前框中，可能也会有体积、外观设计与散热的问题。
苹果在个人计算机中有一条产品线是Mac mini和Mac Pro，两者均是单独以主机形式存在，也就是说使用者可以搭配任何显示器和键盘；这或许给了外界对未来Aapple TV设计上一些合理揣测的空间。DisplaySearch认为，有一种可能的情况是，未来Aapple TV仍然是机顶盒的设计，但是可以搭配苹果专属设计的电视显示器。如此，高价位与合理价位均可以兼顾，不至受限于显示器的成本，毕竟让苹果产品卓越、具差异化的真正关键是使用者经验，而不是显示器面板。
电视的定义将改变
无论未来Aapple TV是哪一种设计(机顶盒或是内建显示器)，这笔并购意味着电视的定义也将改变。电视已经不再等同于广播讯号。电视终将成为只是一种功能，如同音乐播放、导航、行事历等，嵌入到各种尺寸大小的智能设备；使用者将不再乐意付有线电视月费，只为了少数几台节目去迁就上百台不想看的节目。
然而DisplaySearch也强调，要完成这样的过渡会是一项需要时间的庞大工程。新世代的年轻使用者越来越少花时间在电视上，因为他们随时可以从随身的智能设备下载数字化过的电视节目，并且享受到随选视频(video on demand)的好处，对电视的依赖性已经大幅降低。
如果电视要在这一波数字设备汇流的趋势中不被边缘化；较大尺寸的观赏舒适度固然是个优势，但仅此最终只会让电视更低价化、更计算机显示器化，电视势必要更加地智能化才不致于变成只是个庞大的显示器。此次，苹果并购PrimeSense以取得下一代的、适合大尺寸设备使用的手势控制技术，已经凸显了整个未来智能电视拼图中最重要的一块、也就是苹果最擅长的人机接口。
责任编辑：饶军
